本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点。
现在您可能已经看过美国国家航空航天局（NASA）发布的最新地球夜景图像和视频。 美国国家海洋和大气管理局（NOAA）的科学家克里斯·埃尔维奇（Chris Elvidge）研究地球夜景已超过20年（真是令人羡慕的工作！），他说：“没有什么比城市灯光更能告诉我们人类在地球上的分布情况了。”
从地球表面上方约500英里处观看，您可以看到他所说的：人类的庞大网络从海岸线向内陆延伸，沿着河流，追溯古老的贸易路线，在某些情况下在边界处戛然而止（谁说从太空看不到边界？）。
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但是，如果我们稍微拉近距离观察，例如从地球表面上方200英里处，我们可以看到不同程度的细节，并了解城市和人类扩张，而这正是国际空间站上的幸运儿们所做的事情（又一份令人羡慕的工作！）。
我从美国国家航空航天局（NASA）的地球观测站精选了一些我最喜欢的城市和地区的夜景照片，选择人口稠密的城市和地区，以便突出道路和基础设施的模式。
这些夜景照片展示了随着时间的推移，人类如何决定聚集在城市中。 我们以清晰的线条、环状和集中的发光热点来实现这一点。 高压钠灯光污染就像一个放射性标记，橙色的光芒显示了贸易和运输发生的地方、人们定居的地方以及他们如何到达他们需要去的地方，以及水源存在的地方。 黑暗的广阔区域（无论是水域还是农村地区）提醒我们，城市为我们提供了相对于陆地严酷环境的相对保护。
几件事立即变得显而易见：城市的设计各不相同。 有些城市以有序的网格布局，而另一些城市则从中心活动枢纽向外辐射。 其他城市则形成了环路，随着郊区被消耗和吸收到城市中而向外扩张——就像混凝土树木年轮一样，留下了先前增长的证据。 根据城市的年龄和地理位置，一个城市的布局可能与规模相似的城市大相径庭。
沙特阿拉伯，利雅得 (NOAA)
白天看，这座拥有超过500万人口的城市位于沙漠中央。 白天看，它看起来像景观上的一片灰色污迹。 然而，到了晚上，这座城市实际上是从沙漠中涌现出来的。 它相当有序：主要道路以网格状布局，并有一些主要干道和环路（啊，汽车的兴起！）。
中国，北京和天津 (NOAA)
联合国估计，北京地区总人口约为1200万，而其邻近城市天津的人口约为700万。 这两个城市看起来将吞并位于它们之间的（相对）较小的城市廊坊，使该地区变成一个特大城市（如果还不是的话），很像美国的达拉斯-沃斯堡大都会区。 根据NOAA的数据，周围的黑暗区域是农田。
尼罗河三角洲 (NOAA)
水是生命之源，这在尼罗河三角洲显而易见。
美国加利福尼亚州，洛杉矶 (NOAA)
超过1300万人居住在包含洛杉矶的沿海盆地中。 我们可以清楚地看到周围山脉的边界（北部的圣莫尼卡山脉和圣加布里埃尔山脉，东部的奇诺岗，以及东南部的圣安娜山脉）限制了城市的发展。
航运中心和洛杉矶国际机场也非常显眼，将街区连接在一起的网格状图案也是如此。
荣誉提名：美国伊利诺伊州，芝加哥； 日本，东京； 巴西，圣保罗； 韩国，首尔。