本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点。
来自休斯顿大学的一个学生团队在今年的美国能源部清洁能源商业计划竞赛中脱颖而出。凭借其创新（且专有）的回收一对关键稀土材料的方法，REEcycle 团队向能源行业介绍了一种将废物转化为国内稀土元素（REEs）流的创新方法。
该公司的技术使他们能够从全国各地废弃的电脑硬盘中回收钕和镝。这两种稀土元素对于许多能源应用至关重要，包括高效风力涡轮机和电动机。此外，它们不仅稀有（即，根据现有技术，在实际可开采的矿床中并不常见），而且还主要由一个国家供应。目前，中国占全球钕和镝产量的 90% 以上。
包含这两种稀土元素的电脑硬盘由美国各地的电子产品回收商收集。然而，由于缺乏经济的工艺来回收这些有价值的材料，它们并没有被完全回收。根据他们的实验室试验，REEcycle 工艺可以为从这些硬盘中回收这些稀土元素提供经济的工艺。反过来，他们可以为美国市场创造这些元素的国内供应。
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在他们的工艺中，REEcycle 团队首先从全国各地的电子产品回收商处收集废弃磁铁。然后去除外部镀镍层，并将剩余材料研磨并放入可重复使用的溶剂混合物中。在此工艺阶段，磁铁中的铁和硼与钕和镝分离。前者从溶剂中物理去除，而后者通过过滤器并包装出售给美国制造商。
REEcycle 团队由三名本科商科学生组成，他们去年与两位发明家配对，作为休斯顿大学沃尔夫创业中心的一部分。首席执行官 Casey McNeil 以及联合创始人 Susan Tran 和 Cassandra Hoang 最初在学习期间结识了 Allan Jacobson 和 Pradeep Samarasekere。但是，随着团队成员看到他们可以将这个概念远远超出课堂范围，这种合作关系变得远不止是一个学校项目。
Jacobson 和 Samarasekere 授予学生团队其专利工艺的独家许可，以换取他们在 REEcycle 公司的股权。该项目最初在其母校难以获得支持，但在团队去年三月在贝勒大学赢得商业计划竞赛后，学校转变态度并提供了全力支持。根据 McNeil 的说法，该团队还在加州理工学院 Resnick 可持续发展研究所的 Stephanie Yanchinski 那里找到了一位拥护者和宝贵的导师。
根据 Yanchinski 的说法，“学生们表现出了成熟，他们在联系和巩固各方面的关系和伙伴关系方面不遗余力，这将加速他们的业务发展。”她在整个开发过程中的支持和指导成为 REEcycle 从学生项目发展为可行的商业理念的关键一步。反过来，当团队在贝勒大学赢得商业计划竞赛，并最终在美国能源部的竞赛中脱颖而出，不仅赢得了大奖，还赢得了观众投资者选择奖和人民选择奖时，他们看到了他们的信念和辛勤工作得到了回报。
展望未来，REEcycle 团队希望将这项技术扩展到远远超出他们在实验室中所能达到的水平。因此，他们正在与在其制造过程中使用钕和镝的公司会面。他们的目标是促进直接在制造中心使用他们的工艺，以简化并快速扩大全国范围内 REEcycle 工艺的使用。
图片来源：Casey McNeil 提供
致谢：JD-AG