本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映的是作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
关注合成生物学的新闻意味着我经常看到很多古怪的事情。比如令人愉快的古怪的iGEM项目创意，或者关于电子人酵母的新闻（希望很快会有更多相关报道），一些阴谋论网站，以及大量报纸文章，标题如（我在这里释义）“合成生物学很快就会杀死我们所有人”或“合成生物学将在未来十年解决世界上所有问题”。这种在确定性死亡和技术乌托邦之间的摇摆，正是德鲁·恩迪所说的“末日半管”，即围绕该领域不可避免地出现同样不可信的炒作。我已经习惯了这些标题，以至于每次看到它们出现时，我都会少翻一些白眼、少一些叹息，但昨天我看到一个标题让我从炒作引起的自满中震惊出来。福布斯杂志技术经济会议报道中的一篇短文声称：“对于合成生物学家来说，实验室是生育的地方。”
这不是一篇关于科学家在实验室同事中找到伴侣的文章，而是一篇关于合成生物学家将在未来几十年能够合成和编辑人类基因组，成为人类儿童设计师的文章。最令人震惊的是，这篇文章不是由危言耸听的阴谋论者撰写或关于他们的，而是总结了安德鲁·黑塞尔在会议上的简短演讲。黑塞尔是一位技术福音传道者，是各地科技会议的演讲者，也是奇点大学的生物技术联席主席。他以合成生物技术推广者的身份发言，但他当然不是代表所有合成生物学家发言，尤其是在他谈论合成婴儿时。
黑塞尔从一个有趣的故事开始。年轻时，他决定不想要孩子，并要求他的医生进行输精管结扎术。有许多原因导致人们不想要孩子，他关于不知道如何为他的后代“优化童年”的故事有点可爱，直到你意识到他实际上将孩子视为需要优化的潜在工程项目。在六年努力说服他的医生年轻人可以决定不想要孩子之后，他进行了输精管结扎术，并对医学和基因组学产生了浓厚的兴趣。但他的重点并不是关于医疗父权主义和医生不听取病人的意见，而是关于随着基因组合成技术的出现，他对养育孩子的想法是如何改变的。在多年学习阅读和理解DNA序列以及从基因到整个基因组的DNA序列书写成本下降之后，他说“我思想的180度转变是：现在是时候生育了，成为生命的创造者，并成为我能做的最好的父母。”
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一个经过工程改造的婴儿能够拥有“优化的童年”吗？什么是“最优”儿童？谁来决定对基因组进行什么样的“编辑”？“失败”的实验会发生什么？一个实验本身首先拥有什么样的生命？黑塞尔说，合成生物学将使克隆看起来“自然”，但关于人类克隆的辩论给我们留下了一些关于在人类身上进行哪些实验是可以接受的明确的伦理界限，这些界限在新技术面前仍然有效。
在我读过的关于生物技术的众多古怪未来主义场景中，我真正喜欢并且不断回味的是布鲁斯·斯特林《明日现在：展望未来五十年》的第一章。在这一章中，斯特林深入探讨了生物技术所有混乱的生物、技术和社会复杂性，从而避免了在简单的末日半管中来回摇摆。对于斯特林来说，我们不应该对人类基因组进行工程改造的答案是想象自己实际上是第一个克隆人或第一个经过工程改造的超级婴儿
忘记克隆婴儿吧。相反，让我们谈谈你。你是克隆婴儿……你的“父母”，或者更确切地说，你的技术赞助商，实现了他们奇怪的目标，而你是他们的最终产品。你是他们手中的孩子——当然不是他们爱的结晶，而是他们突破界限的技术野心的结晶，在强烈的社会不满中实现的……与一个顺从且无脑的大肠杆菌细胞不同，你完全有能力记仇……谁允许你把自己变成一个前沿怪胎，一个粗俗的工业实验？……[你]是豚鼠超级婴儿……你是一个测试版超人。你仅仅是一个原型。而且由于建造你的人没有能力想清楚这些问题，你几乎肯定是一个蹩脚的活。
没有任何人类设计能够考虑到它与世界互动的所有可能方式，无论被设计的对象是汽车、计算机还是基因组。没有任何人类设计能够控制这个人会感觉如何、这个人将如何生活或这个人将成为什么样的人的一切。即使在分子尺度上，人类也远不止是他们DNA的字母序列；基因以塑造基因如何表达以及如何传递给我们的后代的方式与细胞和环境相互作用，我们的身体不仅由具有人类基因组的人类细胞组成，还由数万亿生活在我们肠道、皮肤甚至细胞内作为线粒体的细菌细胞组成。在人类尺度上，人们不仅受其基因的影响，还受其环境、教育、饮食、他们生活中的地点、事件和发生的事情、他们的朋友和家人、他们的社会、他们的文化的影响。同卵双胞胎拥有相同的基因组，但永远不是同一个人。没有完美的设计，没有完美确定的系统，即使存在一个“最优”的人，无论计算机辅助基因组设计变得多么出色，我们永远也无法设计出他们。
我们可以渴望末日半管的好的一面，但我们必须为现实世界、混乱、复杂、不完美、社会化的世界进行设计。正如斯特林所写，“我们可以描述一个似乎安全、高效且合乎逻辑的基因化世界——一个实现基因学承诺的世界。但趋势不是命运。即使是最好的技术预测也只是一本育儿指南。现实世界中没有哪个孩子是照书养大的。”没有优化的童年指南，也没有办法优化人类的生活。