本文发表在《大众科学》的前博客网络中，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点。
章鱼聪明、隐居、灵巧、强壮且非常滑溜——尤其是那些属于最大物种的：巨型太平洋章鱼（Enteroctopus dofleini）。那么研究人员如何捕获并追踪它们呢？当然不是用传统的渔网和标签，因为章鱼可以（分别）从中挤出或撕掉它们。
相反，可以尝试寻求阿拉斯加鳕鱼渔民的帮助，制作一些小胶合板箱子，并混合一些色彩鲜艳的可注射硅胶。
这些是不太可能的成分，它们是进行章鱼种群研究的巧妙新方法的一部分。
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尽管对章鱼进行了深入研究，但它们的种群规模、迁徙习惯、寿命和生长速度仍然相对神秘。尽管巨型太平洋章鱼体型巨大（经常捕获到 10 至 20 公斤，有时据报道重量超过 45 公斤），但在野外对其进行计数和研究极其困难。尽管它们的分布范围从太平洋西北部向北延伸到日本北部，但关于其种群数量的确定性知之甚少。
更复杂的是，巨型太平洋章鱼是独居动物，喜欢生活在海底的隐蔽洞穴中。渔业生物学家可以使用海底拖网来收集其他动物进行计数，但这种方法经常完全遗漏章鱼。因此，它们不仅几乎不可能使用传统的外部标记标签进行标记，而且成年章鱼也很难采样。
阿拉斯加渔业科学中心的美国国家海洋和大气管理局研究员莉兹·康纳斯说，所有这一切都意味着，在管理章鱼方面，“阿拉斯加的章鱼让我们非常头疼”。
这就是渔民、胶合板箱子和色彩鲜艳的硅胶派上用场的地方。这些笨重的动物经常作为副渔获物出现在当地渔民用来捕捞鳕鱼的笼状舱中。渔民要么将大型章鱼扔回大海，要么将其保留（作为鱼饵出售或出售给加工商出口作为食物）。阿拉斯加大学费尔班克斯分校的海洋生物学家里德·布鲁尔发现，他可以将这些偶然捕获的章鱼用于更大的追踪项目，这要归功于各种颜色的可注射硅胶（称为可见植入弹性体），他将硅胶以各种图案植入外套膜皮肤下。这些独特的颜色组合在动物被测量、称重并记录其位置后，被记录为该动物的单独标记——所有这些都在它被扔回水中之前完成。然后，渔民知道在未来寻找并记录任何被标记的章鱼的标签和位置。
但即使使用这种微妙的标记方法，与巨型章鱼搏斗也并非易事，即使对于经验丰富的渔民和研究人员来说也是如此。“它们上来时怒气冲冲，准备进行一场摔跤比赛，”康纳斯说。“它们很不好对付。” 她回忆说，一个脾气暴躁的样本将其强壮的手臂伸进船上的一个洞中，四个人才最终将其取出。
为了进行更有针对性的章鱼研究，康纳斯帮助想出了一种巧妙的方法，在不必依赖渔业副渔获物的情况下捕获大型章鱼。她和她的同事们尝试扔出各种假洞穴（附在长线上），让章鱼找到并爬进去。他们尝试了旧轮胎、塑料箱、胶合板箱和其他围栏。康纳斯报告说，当地的巨型太平洋章鱼最喜欢胶合板箱子。“现在我们至少有一个工具可以使用，以便进行更具体的研究，”她说，例如创建更准确的总体丰度估计值，并找出被捕获并扔到船外的章鱼的生存率。
阿拉斯加水域中的几种章鱼物种都不是那里的目标商业物种——但目前还不是。因此，与此同时，更多地了解它们将有助于渔业生物学家更多地了解那些带来金钱的渔获物，例如鳕鱼、螃蟹和狭鳕。
“生态系统中的所有不同物种都是相互关联的，因此我们需要跟踪非目标物种，”康纳斯说，因为“非目标物种的动态会影响目标物种。”
康纳斯和阿拉斯加的其他研究人员预计，随着人们对章鱼作为食物的需求不断增长，很快就会有关于即使是鳕鱼渔民在意外捕获的章鱼中可以保留多少的规定。如果人们真的要开始专门捕捞章鱼，渔业团体也需要更多地了解当地的章鱼种群。“我们正在争先恐后地在允许直接捕捞章鱼之前获得关于章鱼的知识和法规，”她说。
康纳斯说，渔民通常很乐意帮助进行标记和追踪工作，因为他们知道结果最终将有助于为他们的章鱼副渔获物制定法规，从而影响他们捕捞鳕鱼（他们的主要现金渔获物）的能力。
研究人员也希望为了基础科学的缘故，更好地了解这些大型神秘动物的水下生活。目前的估计显示，巨型太平洋章鱼的典型寿命仅为三到六年，但这“主要基于圈养研究，”康纳斯说。“从野外的章鱼身上获取这些信息非常困难。” 研究人员可以通过计算称为耳石的小骨头上的环状沉积物（很像计算树上的年轮）来可靠地确定鱼的年龄。但章鱼中的这些骨头非常小，而且在巨型太平洋章鱼中，这些骨头往往太软而无法进行确定性研究。康纳斯说，他们正在研究计算喙和茎（残余壳的一部分）上沉积的环的方法，但他们尚未确定巨型太平洋章鱼的明确生长速度。这些新研究应该有助于解决这些基本问题——并且可能会扩展到研究其他章鱼种群和全球物种。
康纳斯说：“章鱼在生理学方面得到了广泛的研究，但在野外研究章鱼种群的动态仍然是一个广阔的领域。”
康纳斯说，追踪研究的第一批结果应该在未来一两年内公布，她希望今年晚些时候获得她捕获工作的发现。
在此处阅读更多关于美国国家海洋和大气管理局渔业服务局巨型太平洋章鱼研究的信息此处。
插图由伊万·菲利普森提供