本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
树有年轮，马有牙齿，甚至岩石也有放射性碳衰变。但是，你怎么知道章鱼的年龄呢？
这不是一个无聊的问题。事实上，章鱼种群未来的健康状况取决于它。
为了有意义地研究任何动物种群，科学家不仅需要能够计算个体数量（这对章鱼来说已经是一个挑战），还需要确定动物的繁殖率和年龄。渔业科学家可以通过研究动物的耳石来追踪鱼类种群。这些坚硬的钙沉积物，也称为“耳石”，会根据不同季节的生长速度形成生长环。这些线条可以像树上的年轮一样被计数，以估计鱼的年龄。
关于支持科学新闻
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保未来有关塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的故事。
然而，章鱼没有这样的骨头。事实上，它们几乎都是软体的；没有骨头，没有“耳石”。因此，研究人员主要依赖于根据体型来估计年龄。但是，体型可能因水温、食物供应和其他因素而差异很大，即使在同一物种中也是如此。
一篇新的论文表明，可能有一种可靠的方法来确定至少一种常见章鱼的年龄。
墨西哥的研究人员研究了当地的玛雅章鱼。他们在圈养条件下饲养了 32 只这些章鱼，并检查了它们在不同年龄的喙和柄针（两者均由较硬的材料制成）以及它们的晶状体。
晶状体似乎没有显示出任何可预测的沉积模式。当切开时，喙对于年轻的章鱼来说，在一定程度上可靠地预测了章鱼的年龄（以天为单位）（这些，以及大多数章鱼，寿命都很短），但随着章鱼年龄的增长，这种可靠性就消失了。
然而，柄针，章鱼外套膜中的一种坚硬成分，看起来是一个很好的测量标准。研究人员在他们的论文中指出，柄针的生长增量“与天数密切相关”。研究结果将发表在11月刊的《实验海洋生物学与生态学杂志》上。
柄针一直是确定章鱼年龄的常见希望，并且之前已经有人建议将其用于普通章鱼（Octopus vulgaris）的年龄评估。
然而，选择玛雅章鱼进行这项新研究可能特别有帮助，因为它是一个流行的章鱼水产养殖候选者。
与此同时，希望我们不必再猜测这些多变的无脊椎动物的年龄太久了。
插图由伊万·菲利普森提供