本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
环绕地球的轨道领域充满了数百万块太空垃圾，其中一些偶尔会坠回地球。然而，很少有像 NASA 预计其高层大气研究卫星 (UARS) 于周五的某个时候所做的那样，整个卫星或航天器不受控制地返回。
校车大小的 UARS [左侧为艺术家描绘图] 重约 5.7 公吨，NASA 预测 500 公斤的碎片将在重返大气层后幸存下来并落在地球上的某个地方。由于人口稠密的陆地仅占地球表面的一小部分，UARS 很可能落在海洋或某些广阔的荒野上。尽管如此，太空机构的轨道碎片追踪器估计，UARS 的碎片击中某人的几率为 1/3,200。这个统计数据曾被错误地报道为任何特定的人（比如我）被 UARS 碎片击中的几率。实际上，我在星期五被 UARS 击中的几率约为 21 万亿分之一，因为风险分布在地球上几乎所有的 67 亿居民身上。
为了便于理解，我星期五被闪电击毙的可能性大约是被 UARS 击中的可能性的 14,000 倍。（该估计基于美国致命闪电袭击率，该袭击率表明，普通美国人每天被闪电击毙的风险约为 16 亿分之一。）
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尽管 UARS 大小的航天器重返大气层是一个相对罕见的事件，但大型碎片经常在没有事故的情况下坠回地球。正如 NASA 报告的那样：“自 1950 年代后期太空时代开始以来，还没有确凿的报告表明有人因重返大气层的太空物体而受伤。也没有卫星重返大气层造成重大财产损失的记录。”
NASA 建立了一个 网页，用以更新公众对卫星重返大气层预测的信息。所以请查看一下，然后继续计划一个普通的周末。