本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
亚当·科尔直视镜头，他是NPR网络系列节目臭鼬熊的主持人，他感叹道：“很明显，我永远无法与猿类进行真正的人类式对话。”
在他的简短而非常有趣的视频中，科尔总结了数十年来旨在教猿类人类语言的研究，我们被告知，所有这些研究都毫无结果。但这段视频实际上向我们展示了普通人（和许多科学家）对语言的理解是多么的少。在某个时候，科尔叫他的狗坐下，狗就坐下了。他告诉我们，这并不能证明狗懂英语。
但实际上是的。
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狗的行为向我们表明，它能够理解坐下的简单概念，能够区分“坐下”的口头信号与其他口头信号，并且能够将两者联系起来。这不是火箭科学，不是魔法，也不是拟人化。这只是词汇学习的工作方式。
在德国莱比锡马克斯·普朗克进化人类学研究所进行的研究中，一只名叫里科的边境牧羊犬被教导了200个单词的含义。它甚至可以使用排除法来弄清楚不熟悉的单词：如果它已经知道“球”这个词，而它的训练员向它展示了一个球和一根棍子，并告诉它去拿“棍子”，它就会把棍子拿来。即使一个月没有听到新词，它也能记住新词。
最近，另一只名叫蔡瑟的边境牧羊犬学会了惊人的 1,022 个单词，正如 2011 年 2 月在同行评审的科学期刊《行为过程》中报道的那样。倭黑猩猩坎齐由心理学家苏·萨维奇-朗博训练，他充分且反复地展示了他对 3,000 多个词符（词语符号）的了解。在乌干达进行的野生黑猩猩手势交流的长期研究中，苏格兰圣安德鲁斯大学的研究人员发现，猿类通过大约 66 种不同的手势相互交流。许多这些手势已在圈养和野外的其他黑猩猩地点被记录下来。
但我向您保证，没有狗（或猿类）会学会“细菌”、“经济”或“原子”的单词、词符或手势。它们可能能够听到或看到它们之间的差异，但它们所代表的概念超出了它们的概念能力。您无法学习您无法理解的事物的单词。
关键所在
但科尔的想法是以人类彼此交谈的方式——用句子——与猿类交谈。他指出，一只名叫尼姆·钦普斯基的黑猩猩签出的最长“句子”是“给我橙子吃给我橙子吃给我你。”
尼姆的句子不仅缺乏概念上的复杂性，而且缺乏语法上的条理性。这就是人类语言与其他物种的交流系统不同的地方。我们的语言由名词、动词、形容词、副词、介词等词类组成。我们修改词序和词尾以创建不同的时态，以便我们可以描述过去发生的事件或来自未来的虚构事件。这种语法上的复杂性在儿童发育的早期就出现了，从生命的第二年开始，并在生命的第三年全面爆发。迄今为止，没有非人类动物表现出构建具有三岁人类儿童典型语法复杂程度的句子的能力。
人类之所以能够理解复杂的概念并产生语法上复杂的言语，有两个原因。第一个是我们异常大的大脑。要了解人类大脑有多大，请考虑我们的所谓脑化商数 (EQ) 与其他物种相比如何。脑化是将神经组织定位在生物体前部（头部）的趋势。它通常对应于大脑的大小。EQ 是对动物可能智力的估计。
例如，EQ 为 1.0 意味着该物种（平均而言）具有根据其体型预期的脑容量：我们预计鲸鱼的大脑会比老鼠的大脑更大，仅仅是因为鲸鱼的身体要庞大得多。EQ 为 2.0 意味着该物种的大脑是同等大小动物预期大脑的两倍大。狗的 EQ 约为 1.0——它们的大脑与您期望的一样大。黑猩猩的 EQ 为 2.5；海豚的 EQ 为 5.3。那么人类呢？我们的 EQ 约为 7.5。我们的大脑比根据我们的体型应该有的大七倍。那是一个非常大的大脑。
重要的不仅仅是智力。即使是低智商的人，例如唐氏综合症或威廉姆斯综合症患者，也可以很好地掌握人类语言的复杂性。关键是人类大脑为交流而进行的基因布线方式。
FOXP2基因存在于大多数物种中，从爬行动物到人类。它的主要功能似乎是指导影响交流的神经布线。基因改造的小鼠只有一份功能性FOXP2基因副本，幼崽的叫声明显减少。改变鸣禽的FOXP2基因会损害它们学习和模仿歌曲的能力。
大约 20 万年前，FOXP2基因的突变出现在人族中。这种基因突变在 500 到 1,000 代人类中完全取代了该基因的更原始版本——仅仅 10,000 到 20,000 年，这在进化时间中只是眨眼一瞬间。这也是解剖学意义上的现代人类出现的时期。科学家之间的共识是，FOXP2基因一直是近期人类进化过程中受到强烈选择的目标，因为它改变了我们的大脑为交流而布线的方式。
期望拥有这种基因的更古老形式的其他物种掌握人类语言的语法复杂性是不合理的。期望 EQ 较小的其他物种掌握人类容易掌握的抽象概念是不合理的。但是，您可以期望使用简单的语言与它们交流它们心智能力范围内的概念。
对于猿类来说那会是什么？在 2007 年的一篇论文中，灵长类动物学家琼·丝绸这样说道
灵长类动物天生具有特别适合追踪社会信息的认知能力。例如，灵长类动物能够识别个体；识别亲属；计算资源和服务的价值；跟踪与群体成员的过去互动；进行传递性推理；区分合作者和背叛者；并评估潜在的竞争对手、配偶和盟友的品质。
如果您想与猿类交流，请尝试交流这些话题。请记住保持简单。您可能会感到惊讶。《华盛顿邮报的前科学撰稿人博伊斯·伦斯伯格从他的父母那里学会了美国手语 (ASL)，他的父母既不能说话也不能听，但他两者都会。当与一只掌握了一点 ASL 的黑猩猩互动时，他说：“突然，我意识到我正在用我的母语与另一个物种的成员交谈。”