本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
要弄清楚是什么使智人与人类大家庭的其他成员区分开来，并推动了我们物种取得非凡的成功，变得越来越困难。一种流行的观点认为，我们进行符号思维的倾向是关键，符号思维是语言的基础。长期以来，专家们认为这种能力最早出现在大约 40,000 年前的早期欧洲人身上，这是基于考古记录中洞穴艺术和珠宝等事物似乎突然出现。但在过去二十年中，在近东和非洲的智人遗址中发现了更古老的艺术和身体装饰证据，以及其他复杂的实践，例如复杂的工具制造，而我们的物种就起源于非洲。此外，科学家们还发现证据表明，我们的近亲尼安德特人在许多方面也同样有能力。
现在有消息称，一种更古老、更原始的人类祖先——来自亚洲的直立人——也表现出符号思维的迹象。研究人员在印度尼西亚爪哇岛的特里尼尔直立人遗址发现了一个刻有几何图案的贝壳，其年代可追溯到 540,000 年至 430,000 年前。这一发现比之前已知的最古老雕刻至少早 300,000 年，后者来自南非。
对淡水贻贝壳上雕刻的分析表明，其制作者使用了鲨鱼牙齿或其他坚硬的尖锐物体来创作锯齿形图案。“雕刻很可能是在新鲜的贝壳标本上完成的，贝壳标本仍然保留着棕色的[表皮]，这会在深色‘画布’上产生醒目的白色线条图案，”荷兰莱顿大学的约瑟芬·C.A.·乔丹斯和她的同事在他们发表于12 月 3 日《自然》杂志在线版的报告中推测。（《大众科学》是自然出版集团的一部分。）
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该遗址的其他贝壳表明，直立人打开它们是为了吃掉里面的东西。一个标本显示出明显的迹象，表明它已被修改以制造用于切割或刮擦的工具。作者说，这是已知最早的将贝壳用作工具制造的原材料的例子，它可能解释了爪哇岛这个时期缺乏石器制品的原因：也许在缺乏适合制造工具的优质石材来源的情况下，直立人转而使用贝壳。
想到直立人在古老的河岸边觅食软体动物，制作贝壳刀，并在五十万年前用图案精心装饰贝壳，真是太疯狂了。但也许这项发现最令人兴奋的方面是，它表明还有更多这样的物品——事实上，有 30 万年的历史——在等待被发现，并且它提出了这样一个问题：这种行为可能起源于人类血统的更早时期。
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