本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点。
人类现在消耗近 600 亿公吨的矿物、矿石、化石燃料和植物材料，例如农作物和用于木材或纸张的树木。与此同时，地球上的第七十亿人预计将在今年诞生——而根据联合国最新的分析，到本世纪末，人口可能会达到 100 亿。欧洲、北美和亚洲的数亿人过着现代生活，这在很大程度上意味着每人每年消耗 16 公吨或更多的此类自然资源。根据联合国环境规划署的一份新报告，如果今天生活或明天出生的数十亿穷人消耗接近这个数字的资源，那么到本世纪中叶，世界每年将不得不寻找超过 1400 亿公吨的此类材料。
如何用更少的资源做更多的事情正成为全球性的必需品。
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该国际机构的消费数据是通过简单地将此类商品的世界总产量除以国家人口得出的。好消息是，经济繁荣的增长速度快于直接资源消耗。1980 年至 2002 年间，生产价值 1000 美元的消费品所需的资源从 2.1 公吨降至仅 1.6 公吨，全球人均收入增长了七倍。坏消息是，这种趋势不一定会继续下去，而且从绝对意义上讲，资源消耗自 1900 年以来增加了 10 倍。
当然，许多国家政府甚至国际社会都致力于“可持续发展”，其定义各不相同，但本质上是试图减少能源使用或资源开采等与经济增长相关的因素。然而，这些崇高的目标与现实情况不符：例如美国不愿意降低消费，或者中国不愿抑制经济增长。
这正是导致世界各地商品价格飙升的原因，从基本粮食作物到现代生活的“奢侈品”，如用于电线布线的铜或用于运输的石油。需求增加也与稀缺性增加相冲突；如今，生产相同数量的矿石所需的总采矿材料是 100 年前的三倍，而且轻松获取石油的时代已经结束。
联合国方面计划发起一项类似于千年发展目标的行动，以遏制资源浪费、温室气体排放等，瑞士科学家提出了一个人均“2000 瓦”社会的计划，旨在将每个欧洲人的能源使用量减少大约三分之一。
但是，为了有效，这种方法需要与不再受对小玩意的渴望所驱动的心态相结合。毕竟，技术上的飞跃，例如从燃烧木材来照明和取暖到使用光伏面板产生的电力来照明灯泡，需要从消耗生物质转向消耗矿物，这只是对地球的影响类型不同而已。而且，目前尚不清楚“脱钩”——经济增长与资源消耗减少同时发生——是否真的正在发生；迄今为止，包括德国或日本在内的大部分进展可能只是通过将资源密集型制造业外包到中国等国外国家来实现的。
根据联合国环境规划署的新报告，商品的高价格本身会推动这些资源更有效利用，但这可能不足以阻止世界资源的完全枯竭和随之而来的环境灾难。最终，地球上近 70 亿人消耗的资源量需要平均到每人每年 6 公吨——这对于澳大利亚、加拿大、欧洲、日本和美国人民目前享有的资源来说是一个大幅削减。目前，一个普通美国人每天使用 88 公斤的东西，总而言之，我们的现代小玩意至少需要 60 种不同的元素，从有毒的到珍贵的，如黄金。这些设备助长了与消费相关的剥削性和毁灭性资源开采，至少自维多利亚时代英国的象牙热或 19 世纪及更早时期对鲸油的不懈追求以来，情况一直如此。
联合国环境规划署执行主任阿希姆·施泰纳在 5 月 12 日发布该报告时表示：“人们认为环境‘坏事’是我们为经济‘好事’必须付出的代价”，并呼吁加大力度实现经济增长和资源消耗的脱钩。“但是，我们不能，也没有必要继续表现得好像这种权衡是不可避免的。”
图片：美国宇航局地球观测-1 号 (EO-1)卫星上的高级陆地成像仪 (ALI)于 2009 年 12 月 4 日拍摄了这张日出坝金矿的真彩色图像；图片来源：美国宇航局地球观测站