本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
《异形》、《阿凡达》和《太空旅客》都是科幻大片，它们有一个共同点。不，不是主演的收入，而是支撑情节的商业模式。每部电影的前提都涉及长途太空旅行，将东西运到或运离地球。
在《异形》中，飞船的船员正在拖曳一个炼油厂返回家园。炼油厂已装满了从另一颗行星上提取的物质。《阿凡达》中重温了资源开采的概念，其中潘多拉星球被开采一种在地球上具有巨大价值的矿物。《太空旅客》有一个相关的主题——一家名为“家园公司”的公司运营着宇宙飞船，将成千上万的人进行单程旅行，以殖民新的行星。
虽然科幻爱好者对每部电影中想象的技术都不会有任何问题，但对利润有敏锐眼光的粉丝可能会挠头。
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原因很简单。这些电影中的每一次旅程——以及其他具有类似情节的电影——都被假定需要数十年时间。《太空旅客》中，例如，每次单程旅行需要120年——问题就在这里。在这样的时间框架下，作为这些电影以及许多其他类似电影的基础的商业模式不太可能可行，因为偿还对该风险投资的任何初始投资存在延迟。这很重要，因为它开始揭示星际探索可能如何发展。
为了进一步理解这一点，我与电影制作人詹姆斯·卡梅隆进行了交谈，他编写、导演和制作了《阿凡达》。卡梅隆说，这部电影更像是一个关于人类如何对待地球的寓言，情节的关键在于，在潘多拉星球上开采的矿物非常有价值，以至于将其运回地球在经济上是有意义的。卡梅隆实际上说，“最好的带回来的东西将是数据——关于新的基因组、材料等等。”他提出了一个有效的观点——将数据发送到地球可以同时创造巨大的价值，并消除船舶运输实物材料的需求。
然而，即使为返回数据而不是有形货物的项目融资，也具有投资期限，这将使经验丰富的长期投资者感到不安——在一个企业寿命正在缩短的时代更是如此。这是因为自1970年以来，美国公司的平均寿命几乎减半。如果这种趋势继续下去，未来是否会有任何组织能够长期生存，从而能够投资于将比公司平均寿命更长的项目？
伦敦政治经济学院经济史教授莱斯利·汉娜指出，今天，即使要资助一个有20年回报期的项目也很困难。汉娜承认，今天有一些企业已经生存了数百年。在金融领域，其中最大的公司之一是英国银行公司巴克莱银行，其历史可以追溯到1690年。
尽管存在这样的组织，汉娜“无法想到一个历史先例”来应对在流行的科幻电影中想象的持续回报周期的投资周期。他引用的最接近的相似之处是建造苏伊士运河，该运河完全由私人资助。苏伊士运河交易的结构意味着该项目将在较长的时间框架内提供少量回报，但股东的回报相对较快。当被问及政府资助时，汉娜说，尽管各国可以以非常低的利率借款，但“关于政府投资的风尚，已经有很多起伏”。
目前，最具前瞻性的政府投资者之一是新加坡，该国经常考虑长期投资周期。新加坡政府关联投资组合公司新科荣（Surbana Jurong）的集团董事黄伟汉（Gareth Wong Wei Han）表示，即使考虑到这种思维模式，“80年也是一个非常长的时间跨度。”新科荣是亚洲最大的城市、工业和基础设施咨询解决方案提供商之一。
鉴于此，是否可以假设未来的太空探索将采取好莱坞青睐的形式？
皇家天文学家马丁·里斯爵士（Sir Martin Rees，还有许多其他享有盛誉的职位）预计，本世纪将见证小型机器人飞船的黄金时代，这些飞船成本相对较低。他坚持认为，“随着机器人技术和小型化的每一次进步，载人航天的实际理由都变得越来越弱。”卡梅隆同意，小型、自我复制的机器很可能是深空旅行成功的模式。
无论太空探索的物理形式如何——以及是否包括人类——时间尺度仍然令人望而生畏。作为背景，今年早些时候发现了一系列地球大小的行星。天文学家认为这些行星相对较近。但即便如此，一艘接近光速飞行的飞船也需要80年的往返行程。以这种速度旅行将需要物理定律的根本性改变。但以目前的技术发展速度，计算机很可能在光速旅行（如果曾经）完善之前就变得像人脑一样强大。
具有“思考”能力的机器——被称为通用人工智能——将非常适合星际旅行。它们可能比人类轻，并且不用担心维持生命支持系统和太空旅行的寿命。然而，这提出了另一个问题：人工智能为什么要开始一项有益于人类的任务？卡梅隆提出了一个答案——通过给予太空旅行计算机利润分成来激励它们。
现在这听起来像是一个很棒的科幻电影情节。