本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点。
科罗拉多州落基山兵工厂国家野生动物保护区——在丹佛郊外一个晴朗的日子里，一台工业碎石机周围尘土飞扬，它正在粉碎近六吨没收的象牙。装载卡车将一批又一批完整的象牙、精心雕刻的小雕像、手镯和其他装饰品倾倒进巨大的蓝色破碎机中，破碎机将它们吐出，形成一股类似海浪拍打过的贝壳残骸的碎片流。美国鱼类及野生动物管理局（FWS）销毁了这25年没收的象牙——这些象牙在黑市上可能价值约1200万美元——目的是向世界发出信号，表明美国不会容忍偷猎大象或任何形式的野生动物犯罪。对于许多与会者来说，这次销毁也算是为2000多头因象牙而被屠杀的大象举行了一场葬礼。
美国不是第一个销毁没收象牙的国家。1989年，肯尼亚通过焚烧库存来应对猖獗的偷猎大象行为。最近，随着偷猎行为激增至每年3万头甚至更多的大象，加蓬和菲律宾也销毁了象牙。11月14日，美国销毁象牙的行动是继奥巴马总统7月1日签署的行政命令之后，该命令要求政府机构加大力度打击非法野生动物贸易。
- 装载卡车将没收的象牙运送到碎石机进行销毁。图片来源：凯特·王
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人们对贸易的担忧不断升级，不仅是因为大象死亡人数急剧增加，还因为杀害它们的凶手。与20世纪80年代主要由个人进行的投机性狩猎导致的大象偷猎危机不同，当前的危机是跨国犯罪集团所为，他们贩运野生动物就像贩运人口、毒品和武器一样。非法销售象牙、犀牛角和其他野生动物产品的利润——一个年产值190亿美元的行业——现在被认为资助恐怖主义和其他极端主义团体。
然而，销毁象牙库存是否真的有助于消除这种贸易，仍然存在一些争议。批评人士认为，这实际上可能会产生相反的效果。有人认为，通过减少象牙供应，此类事件将推高价格，从而刺激更多大象遭到偷猎。
在美象牙销毁活动中发言的政府和非政府组织的专家为销毁库存的决定辩护。旧金山非政府组织“野生救援”的彼得·奈茨指出，反对销毁象牙库存的人认为，合法供应是解决偷猎问题的答案。但是，过去试图用象牙淹没市场的做法产生了灾难性的后果，实际上增加了偷猎而不是遏制了偷猎。他说：“我认为我们必须回顾历史，我们必须吸取这个教训。人们需要理解，这与吸食海洛因之类的罪行一样令人发指。我们不会在没收海洛因后将其重新投放市场。”
美国鱼类及野生动物管理局局长丹尼尔·阿什表示，将更多象牙投入合法供应链的另一个问题是，它将为非法象牙贸易制造烟幕，使执法和对罪犯的有效起诉更加困难。
世界自然基金会和TRAFFIC的克劳福德·艾伦表示，销毁象牙库存也具有实际意义。他说，在那些缺乏资金有效保护象牙库存的国家，腐败官员正在偷偷地从仓库后门将象牙卖入非法贸易。“如果你没有钱来保护它……最好的办法就是把它从危险中移除，把它从诱惑中移除，摧毁它——就这么简单，”艾伦断言。
阿什认为，必须将象牙贸易作为一个道德和伦理问题来对待。“伦理的关键是对违反标准习俗的行为进行社会[谴责]。我们需要做的是建立一个标准习俗，即象牙属于野外活生生的大象，我们应该对拥有和商业贸易象牙进行社会[谴责]。”
国际爱护动物基金会的格蕾丝·盖博瑞尔表示，销毁没收的野生动物以打击非法贸易的做法，此前已在另一种动物——藏羚羊（又名藏羚）身上奏效。她解释说，藏羚羊长期以来因其精美的皮毛而备受珍视，其皮毛被用来制作所谓的沙图什羊绒披肩，每件售价数千美元，为了供应西方的沙图什市场，成千上万的藏羚羊遭到偷猎。因此，10年前，中国政府烧毁了一批藏羚羊皮。“在中国焚烧藏羚羊皮时，中国发出了一个信号，并要求国际社会支持他们关闭贸易，所有人都做到了——从中国加大反偷猎力度到克什米尔整个沙图什编织业转向编织替代羊毛，再到西方时装业关闭贸易，”盖博瑞尔回忆说。此外，美国根据《濒危物种法》将藏羚羊列为受保护物种。“我希望今天销毁象牙的行动将发出同样的信号，并为大象带来同样的成功，”她说。
然而，即使有所有这些支持结束沙图什贸易，偷猎仍然威胁着藏羚羊。今年1月，尼泊尔官员查获了超过2500磅的沙图什羊毛，价值数百万美元。为了获得这些羊毛，11,500只动物被杀。整个藏羚羊种群估计只有15万只。
由于供应方高度组织化的犯罪集团参与，他们像军事行动一样运作偷猎行动，配备机枪、夜视镜、直升机和源源不断愿意承担偷猎风险的人，因此关闭象牙贸易将更加困难。在大多数情况下，拥有野生大象的国家没有资源有效地保护动物免受这些装备精良、人数众多的敌对势力侵害。例如，华盛顿特区非政府组织非洲野生动物基金会的吉米尔·曼迪马表示，津巴布韦的万基国家公园有200名护林员，负责保护一个与瑞士面积相当的区域内的野生动物；它需要700名护林员。今年5月，偷猎者用氰化物毒害公园里的水坑和盐舔处，可能杀死了300多头大象，以及狮子、鬣狗和野狗等其他物种。
问题的根源在于中国对象牙的需求激增，中国是迄今为止最大的象牙产品市场。象牙曾经是少数人才能负担得起的奢侈品，现在由于该国中产阶级的爆炸式增长，已经进入大众的经济能力范围。一项《国家地理》最近对600名中上层阶级的中国人的调查发现，84%的受访者计划在未来购买象牙。
更糟糕的是，象牙消费国不愿承认他们在助长非洲大象偷猎危机中的作用。自1989年以来，国际商业象牙贸易已被禁止，但有一些一次性销售例外，但专家表示，中国和泰国等地的合法国内象牙市场允许洗非洲的非法象牙。然而，中国否认其合法象牙市场助长了偷猎，泰国也否认了。在3月举行的《濒危野生动植物种国际贸易公约》开幕式上，泰国总理英拉·西那瓦表示，泰国将修订其国家立法，“目的是结束象牙贸易，并符合国际规范”。但她没有提供任何进一步的细节，这引发了人们的担忧，即她不是指关闭该国的国内象牙贸易，而这正是环保人士一直在推动的。
作为第二大象牙市场（尽管远落后于中国），美国也是问题的一部分。尽管一般不允许在此进口和出口非洲象牙用于商业目的，但我们的制度漏洞百出，犯罪分子可以利用。例如，美国允许进口运动狩猎大象的原始象牙，但不限制猎人可以带入的象牙数量。它也允许交易古董象牙，尽管事实上在实践层面不可能区分旧象牙和新象牙。在12月刊的《大众科学》杂志中，编辑们认为，美国应禁止所有象牙的贸易，以及美国为帮助打击非法野生动物贩运而应采取的其他措施。
与此同时，非洲大象正在死亡——每15分钟就有一头死亡。按照这个速度，它们可能在几十年内在野外灭绝。
在美国鱼类及野生动物管理局局长阿什在销毁行动前发表讲话时，他站在一个展示象牙饰品的讲台上，将大象的困境与美洲野牛的困境进行了比较。野牛一度因其皮毛和肉而被猎杀至濒临灭绝，但现在由于密集的保护工作，它在落基山兵工厂国家野生动物保护区和其他地方的平原上漫游。他说：“在短短的几十年里，大平原野牛群——曾经估计有3000万到6000万只——减少到不足700只。当我想到非洲大象以及当贪婪和冷漠在世界上占据主导地位时会发生什么时，我就会被这个例子所困扰。因此，我们在此过去失败的阴影下说，‘够了。’ ”
完整披露：我参加销毁行动的差旅费用部分由国际爱护动物基金会和世界自然基金会支付。