本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
一位科学图书管理员曾经告诉我，所有关于生物学、化学和其他科学的五年以上的文献都可以扔掉，这不会有什么影响。她说只有数学家和一些物理学家才会关心更古老的东西。随着科学技术发展如此迅速，以至于任何足够古老到沾上一点灰尘的东西都已过时，历史真的重要吗？
在我的领域，密码学——对密码和密码的研究——历史绝对重要。
虽然加密算法在不断改进，但升级并不总是自动的。仍然有很多旧系统在使用。当涉及到各种坏人使用的密码时，“旧”可能意味着数百年。一些罪犯认为国家安全局可以破解所有当前的系统，因此他们退回到更老、更弱的密码。这在很多方面都很荒谬——其中最不重要的原因是，从事犯罪活动的美国公民需要担心的是联邦调查局，而不是国家安全局。在任何情况下，联邦调查局的密码分析和诈骗记录部门 (CRRU) 经常见到维吉尼亚密码，例如，尽管这种方法可以追溯到 16 世纪，而一种解密方法在 1863 年就已出版。当然，罪犯会犯各种各样的错误，而未能从历史中吸取教训就是其中之一。
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罪犯不仅仅因为偏执而退回到旧密码；在某些情况下，他们无法获得保持其加密技术更新所需的技术。这方面的一个很好的例子是正在服刑的违法者。 CRRU 约 80% 的工作量由监狱密码组成。被监禁的团伙成员通常仍在运作并下达命令。他们的资源有限，但任何有纸和笔的人都可以用密码书写。雅利安兄弟会在这方面是联邦调查局无休止头痛的根源。然而，一个人不需要属于团伙才能用密码或密码隐藏信息。有许多连环杀手在没有同伙的情况下实施犯罪，但仍然用密码书写，有时是给报纸，有时是在他们的个人日记中。例子包括十二宫杀手、1990 年代纽约市的十二宫模仿杀手、炸弹客、被称为 BTK（捆绑、折磨、杀戮）的 массовый убийца 等等。旧式的纸笔密码仍然很重要。
对消息进行加密的人对由此获得的保护级别过于自信是很常见的。这没什么新鲜的。在第二次世界大战期间，一些纳粹意识到他们严重依赖的恩尼格玛密码机在理论上可以被破解，但他们认为没有人会付出实际破解它所需的巨大努力。来自波兰、英国和美国的数学家做到了这一事实现在已广为人知——除其他外，它是 2014 年电影《模仿游戏》的情节——但这个故事一直保密到 1970 年代。知情人士（超过 10,000 人）几十年都保持沉默。与此同时，各种版本的恩尼格玛密码机和其他类似设备继续被使用——在某些情况下一直使用到 1990 年代。 “历史”密码再次保持相关性。
在我们已经成为的数字世界和一次性社会中，只有最新最好的设备和技术才能满足需求，很容易以同样的方式看待一切。但密码和密码在回收利用方面有着悠久的历史，专业人士必须认识到，旧的又是新的了。
是的，技术总是在变化。但是，有数百个例子表明，数百年历史的密码至今仍未破解。它们说明了更新的并不总是更好，以及在处理我们面前仍然存在的谜团时进行整体思考的重要性。