本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
根据美国疾病控制与预防中心的数据，自闭症患病率持续攀升，8岁男孩的患病率是女孩的4.5倍。更糟糕的是，许多自闭症男孩也被诊断出患有注意力缺陷多动障碍（ADHD）。这些障碍严重影响课堂环境中的学习过程，并给受影响的个人和社会带来终生的经济负担。研究人员估计，仅2015年，美国自闭症的年度经济负担就为1620亿至3670亿美元。如果自闭症患病率持续上升，研究人员预测，到2025年，其成本可能会超过ADHD和糖尿病。
各家庭迫切需要获得所需的支持，以预防和管理这些常常同时发生的疾病。适当的管理需要了解病因或“风险因素”。与这两种疾病相关的一个原因是接触不良饮食中的重金属。重金属暴露可能来自食用含有允许浓度铅和无机汞成分的高度加工食品。此外，当饮食中不包含足够的矿物质来支持代谢和排泄它们所需的基因活动时，这些重金属可能会在血液中积累。 Alabdali领导的研究人员最近发现，较高的血铅和汞水平与自闭症儿童的社交和认知障碍的严重程度相关。 这意味着，随着儿童血液中汞和/或铅浓度的升高，父母将更难管理患有自闭症和ADHD的孩子。
我们如何确定膳食中接触这两种特定重金属与自闭症和/或ADHD之间存在联系？很久以前，凯特·马哈菲领导一个研究小组研究美国儿童饮食中导致血液中铅积累的因素。研究人员研究了作为国家健康和营养检查调查II (NHANES) 一部分分析的3000名美国儿童的血液结果。他们发现膳食钙摄入量与血铅浓度之间存在显着且独立的负相关关系。这意味着钙质食物摄入量较少的儿童血铅浓度较高。几乎每个人都知道较高的血铅浓度是所有儿童发生ADHD和发育迟缓的已知风险因素。但是血汞和男孩的自闭症呢？
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疫苗中汞是自闭症“病因”的说法已被公共卫生界驳斥。含汞化合物硫柳汞大约在15年前从儿童疫苗中移除，但我们仍然有越来越多的儿童被诊断出患有自闭症。 然而，食物中的汞可能与男孩的自闭症有关。就在今年，哈佛大学的安德烈斯·卡德纳斯领导的研究人员发现，脐带血红细胞中的汞会影响小男孩而非女孩的PON1基因表达，贯穿童年时期。换句话说，母亲从饮食中摄入的汞最终进入了她的男婴体内，这种汞在婴儿出生前后以及整个儿童中期都抑制了婴儿的PON1基因。研究人员发现，脐带血中PON1基因的抑制预示着男孩在幼儿时期认知功能较低。这可能是谚语中的确凿证据。PON1基因表达是产生我们所有人分解食品供应中发现的有机磷农药残留所需的酶所必需的。
哪里有烟就有火。事实证明，多年来，无机汞，而不是你在鱼中发现的那种汞，在美国人血液中一直在上升。这可以解释汞与小男孩PON1基因抑制之间的联系。一位名叫丹·拉克的研究人员分析了1999-2006年NHANES数据集，对6174名年龄在18-49岁之间的女性进行了分析，以确定她们体内无机汞水平的趋势。他分析了血液结果，发现无机汞的检出率从1999-2000年的2%急剧上升至2005-2006年的30%。换句话说，在2000年底，只有2%的育龄妇女血液中可以检测到无机汞，但到2006年，可以检测到无机汞的妇女数量上升到30%。拉克博士得出结论，无机汞一定是由于长期接触而在人体内积累。所有这些无机汞来自哪里？
首先，根据所有国家都必须遵守的国际法规，用于漂白面粉的氯可能含有高达1 ppm的无机汞。根据美国农业部食品供应数据系统，2015年美国人均每年消费94磅小麦粉。其中有多少面粉被漂白仍然未知，但你可以肯定，大多数美国人不知道漂白面粉可能含有高达1 ppm的无机汞。他们也不知道血液中无机汞水平升高与2型糖尿病的发生有关。通过减少白面粉产品的消费，您可以减少接触食品供应中的一些无机汞，但并非全部。除了漂白面粉外，许多其他食品成分中也可能发现无机汞。
根据2013年关于植物油精炼的安全认证文件，事实证明，由于使用化学加工助剂，植物油（又名“不健康脂肪”）中存在无机汞污染的重大风险。美国农业部报告称，2010年美国人均消费36磅植物油。当然，根据加拿大研究员凯伦·赖德奥特在2010年《环境健康杂志》上发表的评论，含有果糖和高果糖玉米糖浆的食品中仍然可以发现汞。美国农业部报告称，2015年美国人均消费约25磅高果糖玉米糖浆。 因此，“脂肪”和“糖”不仅仅是我们看到的那么简单。还有食用色素黄色5号和黄色6号，根据美国联邦法规法典，它们也可能含有高达1 ppm的无机汞和高达10 ppm的铅。美国食品供应中还有许多其他成分可能含有允许量的汞和/或铅。
不容争辩的事实是，美国食品供应受到无机汞的污染，而这种汞可能正在影响儿童发育。随着无机汞水平通过不健康的饮食在美国人口中持续上升，我们看到自闭症的患病率也在增加。除了无机汞外，食品供应中允许的铅含量也可能正在促使ADHD患病率的增加。