本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
正值美国各地的电影院准备在本周末迎接大批双足灵长类动物观看《猩球崛起》之际，回顾地球历史上非人类猿类真正占据统治地位的时期似乎是恰如其分的。这很难想象，因为今天存在的猿类物种如此之少，而且都处于危险之中。但在中新世时期，大约在2300万至500万年前，地球上曾栖息着多达100种猿类。有小型猿类（想想家猫大小）和巨型猿类，食叶猿类和食坚果猿类，四足行走的猿类和在树枝间荡来荡去的猿类。它们遍布旧世界，从法国到中国，肯尼亚到纳米比亚。
2003年，多伦多大学的古人类学家大卫·贝冈在《大众科学》上撰写了一篇关于中新世猿类的文章。这是一个引人入胜的故事。我们委托杰出的古生物艺术家约翰·古尔切绘制了一些猿类的肖像来加以说明（如上图所示）。贝冈认为，包含大型猿类和人类的分类群，即人科动物，起源于欧亚大陆，因为已知的大型猿类化石大多来自欧亚大陆。具体来说，他假设被称为Dryopithecus或被称为Ouranopithecus（分别位于中心和最右）的猿类是非洲猿类和人类的祖先。
贝冈的理论是有争议的。其他研究人员赞成该群体起源于非洲，这种模型近年来得到了在非洲发现的大型中新世猿类化石的支持，例如来自埃塞俄比亚的1000万年前的Chororapithecus及其肯尼亚同期的Nakalipithecus。 但仍然没有太多证据可以支持。
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而且，非洲大型猿类的化石记录在中新世之后并没有变得更好。但人类的化石记录确实如此。事实上，人类化石记录相当不错。 令人费解的是，我们对人类进化了解如此之多，但对我们最近的近亲的进化却知之甚少。Chororapithecus可能是大猩猩的祖先，来自肯尼亚的950万年前的生物Samburupithecus也可能是。但除了这些初步的联系以及来自肯尼亚的三颗大约50万年前的黑猩猩牙齿化石外，科学家们没有其他化石来记录现代非洲猿类的崛起。而且线索可能仍然难以捉摸：猿类倾向于居住的森林环境通常不利于化石保存。在更多化石出土之前，关于猿类星球究竟是如何变成人类星球的故事仍然很不完整。