本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
如果我问你大概有多少 Facebook 好友或 Twitter 粉丝，你或许能给我一个大概的答案。但是你的社交网络的形状如何呢？例如，你社交网络中的朋友是彼此独立认识，还是仅仅通过你间接联系？
数十年的研究表明，拥有更多和更强的联系可以预测更好的健康和福祉，但你的社交网络的形状也很重要。“信息经纪人”将原本不认识的人联系起来。想想电视剧《欢乐合唱团》中的角色“芬恩”，他作为一名既踢足球又唱歌的运动员，充当了两个不同世界之间的桥梁；或者你的一位同事，他认识每个部门的人，但这些人彼此并不都认识。在工作场所，罗纳德·伯特和他的同事们已经表明，信息经纪人能够提出更好的问题解决方案，这可能是因为他们接触到更多不同的观点。
他们也获得更快的晋升和更高的薪酬。更广泛地说，成为一名好朋友、老师或经理通常需要换位思考——通过他人的眼睛看世界，理解他们的喜悦和悲伤。这些能力依赖于一个社交脑网络，这是一个在我们与他人建立联系时被激活的神经回路。一系列新的研究表明，你的社交脑网络的结构和功能与你的社交网络结构有关。
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在一项研究中，我们要求青少年（在他们父母的允许下）让我们访问他们的 Facebook 好友列表。这使我们能够了解，与朋友们彼此都认识的青少年相比，信息经纪人是否以不同的方式使用他们的社交脑网络。我们扫描了他们的大脑，当他们做出社交决定时（关于是否向同龄人推荐不同的产品）。我们发现，与朋友们彼此都认识的人相比，信息经纪人在做出向他人推荐什么的决定时，更多地使用了他们的社交脑网络。
这可能是因为信息经纪人有更多机会练习使用他们的社交脑，在不同群体的人之间转换想法。更广泛地说，那些更擅长推销自己想法的人，字面意义上和比喻意义上，也比不太成功的人更频繁地激活这些大脑区域。更深入地考虑另一个人的观点（例如，我将要分享的人会对这个想法有什么看法？）有助于分享者调整她的信息，使其更清晰地与听者的精神状态产生共鸣。
对人类和猴子的基因研究表明，支持社交互动的大脑硬件至少部分是遗传的。虽然社交倾向是根植于我们体内的，但我们的基因并非我们的命运。对猴子的研究还表明，社交脑网络像肌肉一样，会随着使用而产生反应。当猴子被迫驾驭更大的社交网络时，它们的社交脑网络的规模和连接性会增加。这反过来又赋予了它们与他人建立联系的更大能力。
社交脑网络会随着使用而扩展的观点，是在教育和工作场所环境中需要考虑的重要见解。这些观察表明，提供更广泛和更多样化的社会关系网络，可能会从根本上改变人们在做出日常决策时使用大脑的方式。甚至在更早的生命阶段，康奈尔大学心理学家Katherine Kinzler团队的研究表明，与在单语环境中长大的孩子相比，在多种语言环境中长大的幼儿和年幼儿童，在需要换位思考的任务中表现更好，这些孩子可能更擅长跟踪不同的视角，例如谁能理解谁。
当人们改变他们在社交互动中使用大脑的方式时，这也可能对其他人产生连锁反应。当人们交流时，他们会影响他们的对话伙伴看待世界的方式。例如，普林斯顿大学心理学家Uri Hasson团队的研究表明，一个想法在一个人社交脑网络中激发的活动越多，这个人就越倾向于在与他人交流时，在其他人的社交脑网络中引发类似的活动。当这种情况发生时，两个大脑变得更加同步（即，当说话者说话和听者倾听时，显示出协调的活动模式），并且他们的大脑变得越同步，他们的沟通就越成功。
大多数人天生就拥有一套高性能的神经工具包，驱动着他们与他人建立联系的愿望以及理解他人思想和情感的能力，但学习如何使用这些工具对于学生以及工作、学校和家庭关系都至关重要。这个工具包具有深刻的进化根源，并且是我们作为一个物种的基础。
了解人们如何联系的生物学原理也可能提供实际的好处，例如，通过确定提高学生学习好奇心和参与度的新方法，为团队选择人员，监测员工入职和适应企业文化，以及识别和培养更有效的领导者。它也可能帮助我们开发减少孤独感的新方法——孤独感是导致从心脏病到当前阿片类药物流行等一系列健康问题的主要因素——从而改善健康和福祉。
当我们展望未来并考虑抵消当前政治部落主义和脱节氛围的方法时，社交联系科学比以往任何时候都更具现实意义。