本文最初发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点。
如果你看过2018年的纪录片《徒手攀岩》，你就会熟悉Alex Honnold。他在险峻的地形中，没有任何保护装备地攀登岩壁，在约15米以上的高度，任何失误通常都是致命的。即使只是看着他紧贴岩石，几乎没有任何抓手，也让我感到恶心。在对Honnold进行的功能性磁共振成像（fMRI）测试中，神经生物学家Jane Joseph发现他的杏仁核几乎没有激活。这是一种非常不寻常的大脑反应，可能解释了为什么Honnold在其他人不敢尝试的徒手攀岩中感觉不到威胁。杏仁核在我们的合理恐惧以及我们的无意识偏见中都起着重要作用。
为了写书，我花了多年时间研究无意识偏见，我意识到要准确指出它仍然很困难，因为它隐藏起来，并且通常与我们认为自己相信的完全相反。神经影像学研究开始让我们更深入地了解无意识偏见的形成。最近的fMRI神经科学研究表明，当人们对熟悉和不熟悉的情况进行推理时，会使用大脑的不同区域。
对刻板印象做出反应的神经区域主要包括杏仁核、前额叶皮层、后扣带回皮层和前颞叶皮层；当刻板印象被激活时，它们被描述为都“像圣诞树一样亮起来”（大脑的某些部分在某些任务中比其他部分更活跃）。当人们对熟悉和不熟悉的情况进行推理时，也会使用大脑的不同区域。当我们遇到新的人时，我们不仅仅关注我们的口头互动。
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在几秒钟内，我们将行为转化为神经信号，其中包含关于这个人的可识别信息，以形成对他们的印象，同时我们的前额叶皮层同时监控来自我们五种感官的神经信息，让我们专注于社会规范或个人偏好。因此，当我们在评估一个人时，我们也在给他们贴上某些标签和刻板印象。但我们并没有意识到这一点，因为前额叶皮层可以在我们的意识之外进行这种活动。这些决定是在潜意识层面做出的，在我们进入更自觉、缓慢和受控的处理之前。
当我们走在不熟悉的黑暗小巷里，听到意想不到的声音或看到一个陌生人向我们走来时，杏仁核很可能会被激活。这导致我们对情况的威胁程度做出假设。当我们的心脏开始加速跳动，手掌开始出汗时，我们可能会感到情绪的涌动。从进化角度来看，人类天生就对任何威胁的概念做出反应，以确保健康和生存，因此这种反应至关重要。这一切都发生在没有任何有意识的推理或努力的情况下。然后，需要前额叶皮层的明确参与，它向我们的杏仁核发出信息，表明一切都在控制之中，没有什么可担心的，也许那个陌生人是邻居，我们听到的声音可能只是一只猫头鹰。
我们的意识大脑没有机会解释我们看到的所有信息，因此我们的最初本能不太可能基于完全处理过的解释，并且常常包含某种偏见。随着时间的推移，我们的社会化以及个人记忆和经验会产生无意识偏见，并在杏仁核有效且无意识地标记和分类传入刺激时应用它们，导致人们迅速将他人归类为“像我一样”和“不像我一样”，从而归类为“内群体”或“外群体”。 这，就是偏见和歧视的根源。
使用fMRI的研究使我们深入了解了我们在神经层面如何对偏见做出反应，以及群体间偏见如何激活我们大脑中与威胁和恐惧相关的区域。它还使我们更深入地了解我们形成内群体偏爱和联系的方式，以及负面的外群体偏见如何比内群体同情心更突出。我们对负面新闻和信息的反应比对正面刺激更强烈。
来自fMRI的结果表明，当个体看到与自己种族背景不同的人的面部图像时，与看到同种族的人相比，它通常会更强烈地激活杏仁核。我们对不同口音的反应也可以用杏仁核对内群体和外群体成员关系的反应来解释。重复我们自己的口音会引起增强的神经反应，而重复另一个群体的口音会导致神经反应减弱。
神经可塑性是神经科学的重大突破之一：我们现在知道，不同的短期和长期经验会改变大脑的结构。社会态度和期望（如刻板印象）可以改变大脑处理信息的方式，因此基于大脑的行为特征和认知技能的差异会随着时间、地点和文化而变化。这意味着我们的无意识偏见不是天生的。它们是通过我们的经验学习的，因此也可以被消除。
这些研究的结果并非万无一失，应理解和承认fMRI的局限性。为了更好地理解认知偏见的潜在神经景观，我们需要确保大脑区域中活动的缺失并不一定意味着它没有参与特定偏见的产生或强化。但我认为，如果我们能够将关于我们潜在行为的神经生物学知识转化为设计干预措施以解决偏见，特别是那些产生污名化和歧视的偏见，那将非常有益。