本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点。
理查德·布兰森的新“太空船二号”在周一揭幕，维珍银河将其宣传为“世界首艘载人商业宇宙飞船”，围绕着这一切的喧嚣，让我们中的一些人开始思考：是什么让宇宙飞船成为宇宙飞船？ 毕竟，维珍银河以 20 万美元的价格兜售的飞行并不会将乘客送入轨道。至于太空旅游据称的刺激之一——失重，这种体验在典型商业航班达到的高度或更低的高度即可获得——例如，在 NASA 的“呕吐彗星”中。
那么，旅行者何时是太空游客，而不仅仅是拥有稍微好一点的视野和更轻钱包的航空乘客？ Slate 在 2004 年就探讨过这个问题，当时“太空船一号”在赢得 1000 万美元的安萨里 X 大奖赛的过程中，突破了“官方”太空屏障。 该屏障有时被称为卡门线，以匈牙利裔美国工程师西奥多·冯·卡门的名字命名，位于地球上方 100 公里处。
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根据世界航空运动联合会（一个负责保持飞行世界纪录的管理机构）的说法，卡门线是区分航天飞行和航空飞行的界限。 尽管该联合会秘书长告诉 Slate ，100 公里的选择“相当随意”，但它植根于科学。 冯·卡门和他的同事计算出，在那个高度附近的某个地方，大气变得非常稀薄，以至于航空飞行器需要维持基本上是轨道速度才能产生升力。 该联合会没有试图确定地球上发生这种转变的精确位置，而是采用了四舍五入的近似值。
因此，“太空船二号”预计将火箭发射到约 110 公里，确实应该在飞行术语和物理学方面都突破一个障碍。 但这并不意味着像维珍银河公司出售的亚轨道飞行总是像轨道飞行一样沐浴在同样英雄般的光环中。 当美国在 1961 年将首位宇航员送入太空（即，越过卡门线），将艾伦·谢泼德发射到 187 公里的高空时，据报道，苏联总理尼基塔·赫鲁晓夫嘲笑谢泼德 15 分钟的飞行仅仅是“跳蚤式飞行”。 毕竟，苏联的尤里·加加林已经绕地球飞行。
《太空英雄》的作者汤姆·沃尔夫在 纽约时报 7 月份的一篇评论文章中也表达了这种观点，这篇文章在“阿波罗 11 号”40 周年纪念日临近时发表。 在回顾美国最初在载人航天能力方面落后于苏联时，沃尔夫贬低（似乎只是半开玩笑地）谢泼德的飞行和他继任者格斯·格里森的飞行是“两次可怜的小型迫击炮弹发射”。
因此，也许维珍银河的乘客不会发现自己的名字被载入宇航员名人堂。 但至少，我们想象，他们可以免受TSA 安检站的屈辱。
“太空船二号”（中心）连接到其母船“夏娃”号：维珍银河/内德·洛克威尔