本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
人们可能会认为，要隐藏一颗比太阳亮 50 万倍的恒星是很困难的，但距离和尘埃似乎共同促成了这一目标。
一组天文学家在三角座星系中发现了一颗这样的恒星，三角座星系是我们银河系的邻居，距离我们约三百万光年。这颗恒星在可见光中几乎无法探测到，但在 NASA 的斯皮策太空望远镜可探测到的中红外波段中却发出明亮的光芒。事实上，它是整个星系中最亮的中红外天体，这一事实似乎一直没有被注意到，直到俄亥俄州立大学和希腊雅典国家天文台的研究人员深入挖掘斯皮策的数据。该团队在一篇发表在 5 月 1 日出版的《天体物理学杂志》上的研究中，探讨了是什么原因导致一颗恒星看起来如此奇怪。
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这颗恒星，他们给它起了一个引人入胜的名字“X 天体”，可能是一颗正在衰老的巨型恒星，它用尘埃包裹了自己；一颗至少是太阳质量 30 倍的恒星就符合这个描述。它周围的尘埃会吸收几乎所有的可见光，并将其以更长波长的红外光形式重新辐射出来。已知衰老恒星会通过向周围环境喷射物质来形成这样的外壳，有时会以每秒数百公里的速度抛出相当于几个太阳质量的物质。
但喷发只是一个阶段，而且是一个短暂的阶段。天文学家必须与 X 天体进行比较的少数已知天体——特别是银河系中的一颗特超巨星和三角座星系中的一颗——已经在非常短的时间尺度内演化，在天文学家的眼皮底下改变亮度。回顾存档的天文图像，研究人员发现 X 天体至少自 1949 年以来一直被遮蔽，并且可能很快就会揭开面纱——可能在几十年内。如果这种情况发生，天文学家将罕见地一窥“一个短暂但意义重大的演化状态”，正如该研究的作者所说，并对这些巨型恒星如何衰老有更好的了解。
在遥远得多的未来，天文学家可能会更近距离地观察它，如果人类仍然存在并能看到的话。在不到五十亿年的时间里，当太阳接近其生命终结时，我们的银河系预计将与附近的仙女座星系合并，仙女座星系届时可能已经吞噬了三角座星系，包括神秘的 X 天体的残余物。
三角座星系望远镜照片：NOAO/AURA/NSF/T. A. Rector