本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
智能电网。听起来不错，对吧？但它到底是什么？这是否意味着我们现在的电网很“笨”？
思科公司高级副总裁劳拉·伊普森在3月2日举行的能源高级研究计划署 (ARPA-e) 会议上表示：“如今的电网已经很智能了。信息技术（IT）和能源技术（ET）的结合可以使其更加智能。”
当然，思科公司销售使这一切成为现实的设备，而这些问题的最简单答案可能就是一个词：传感器。智能电网是持续努力的一部分，目的是在电网的几乎每个部分添加传感器。这些传感器不仅可以使居民免于报告停电的责任，还可以使公用事业公司更好地整合更多不稳定的资源，例如来自变幻莫测的风力发电。
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当然，智能电网不仅仅是传感器。它也是更好的技术，将过去几十年来的无线通信革命带到了最初启用它们的电力技术中。这已经允许能源和信息的双向流动，例如我的朋友和同事乔治·穆瑟在新泽西州的家中，正如居家太阳能博客中所记录的那样。这些技术范围从智能电表到改变颜色以指示电价变化的闪光球体。它可能使我们最终能够插入电动汽车的未来（取决于更好的电池）。它还可以让公用事业公司通过进入家庭或办公室，在炎热的天气里将空调设定点提高几度来避免停电，以防止过载。
当然，还有其他方法可以避免停电，例如投资建设更强大、选择更多的电网。新英格兰地区电网管理机构 ISO New England 的电气工程师尤金·利特维诺夫在 ARPA-e 会议上指出：“我们必须遵守物理定律。系统的复杂性意味着我们应该预料到会发生停电。”无论如何，老化的电网都需要更新。
但这是智能电网的问题之一：它究竟对谁有利？很明显，公用事业公司可以从更好的电网中获益良多。不太清楚的是，实际的家庭电力用户是否能从中获益。是的，它将允许客户节约用电——但这要以时间为代价，因为任何节约都需要编程和监控您家的能源使用情况——但在能源效率专家阿特·罗森菲尔德的话中，电力仍然“非常便宜”。是什么可能使电力更加昂贵，尤其是在没有二氧化碳排放价格（这将使燃烧煤炭变得昂贵）的情况下——这已经不再是政治议程上的选项？那就是为智能电表和其他电网升级付费。
智能电网还会给我们这样的人带来什么？我还不够聪明，无法弄清楚。
编者按：大卫·比耶洛将于四月份在 PBS 主持即将播出的系列节目，名为“超越电灯开关”。该系列节目由底特律公共电视台制作，将探讨我们如何使用和生产电力的转型，影响环境、国家安全和经济。