本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
纽约州、新泽西州和其他在去年秋天的超级风暴桑迪中遭受重创的州开始漫长的重建之路，他们如何在重建上做出的决定对于他们能否更好地应对下一次大型风暴至关重要。选择范围从在史泰登岛附近和纽约港口入口处安装大型防风暴潮海堤，以抵御上涨的海水，到在曼哈顿南端周围培育湿地，以提供天然屏障。
这两个概念都在规划中，并因其优点而受到激烈辩论。尽管它们截然不同，但每个概念都在某种程度上考虑了地理设计。地理设计是一种城市规划、土地利用和自然资源管理的方法，它考虑到近年来以牺牲自然栖息地为代价过度开发土地的趋势，以及人口增长和气候变化，这些因素使社区越来越容易受到自然灾害的影响。
地理设计的兴起很大程度上归功于地理信息系统 (GIS) 数据的可用性。这些数据从地图、航空照片、卫星和调查中收集，并存储在大型数据库中，可以在其中进行分析、建模和查询。特别有用的是陆地卫星计划提供的数据，该计划是美国地质调查局和 NASA 之间的联合倡议，自 1972 年以来一直在将卫星送入轨道以收集 GIS 数据。
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明尼苏达大学设计学院院长汤姆·费舍尔说：“借助 GIS，我们拥有了解我们的景观和我们的设计决策的影响的工具。”他补充说，作为一种分析工具，GIS 不仅仅是地理信息，它也是一种可视化天气、气候和人口统计数据的方式。
费舍尔表示，仔细研究 GIS 数据（包括天气数据，但也考虑了人口统计数据、土地利用和各种其他因素）可能会揭示未来风暴的可能强度和影响，以及分区决策可以在多大程度上减轻潜在损害的线索。费舍尔是本周由 GIS 地图软件制造商 Esri 在该公司位于加利福尼亚州雷德兰兹的总部举办的地理设计峰会的主持人和主持人。“桑迪事件就是一个问题——考虑到未来七年左右可能会再次发生[重大]风暴，我们是否在相同的地点重建？我的感觉不是我们缺乏数据，而是我们缺乏可视化数据并将其应用于某些地方的能力，”他补充道。
当然，地理设计并非完全是新事物。在 20 世纪 30 年代沙尘暴席卷过度耕作的大平原之后，美国政府启动了土地耕作方面的变革，费舍尔说。联邦组织，如民间资源保护队在政府保护的土地上种植草，以保持表土固定并保持水分。他们还种植了数百万棵树木，从加拿大到德克萨斯州，以阻挡阵风，同样保持土壤固定。农民还接受了关于如何轮作、实施梯田耕作和使用其他更可持续的耕作方法的教育。
无论纽约和新泽西州如何决定重建，地理设计项目已经在全国范围内进行。北卡罗来纳州阿什维尔市提供了一个名为优先地点的互动式地图工具，以帮助当地企业确定办公室和工厂的最佳选址，帮助城市规划者找到用于改造项目的街区，并帮助房地产开发商根据人口统计数据和分区法规做出决策。在蒙大拿州，黄石生态研究中心的数据处理和建模能力帮助生物学家和土地管理者进行景观规划以及当地物种及其栖息地的管理。与此同时，佛罗里达州规划者正在转向地理空间数据，这些数据揭示了该州的人口分布信息，以预测该州 2060 年的需求，届时人口预计将翻一番达到 3600 万，给已经过度拥挤的城市地区和基础设施带来更重的负担。