本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点。
关于牛和环境的故事，可能并非全是坏消息。最近，动物的巨大影响在环境对话中变得更加突出，这是有充分理由的。牛肉和乳制品造成的温室气体排放量远远高于任何其他食物来源，这主要是因为牛消化过程中产生的甲烷、粪便排放以及将富含碳的森林转化为牧场和动物饲料的耕地。
虽然植物肉等肉类和乳制品替代品的开发正在帮助富裕国家改变饮食习惯，但世界每年仍然消费更多的牛肉和牛奶。随着新兴经济体的增长，我们可以预期它们的牛肉消费量也会同步增长。虽然这种增长表明更多的人能够负担得起更丰富、更多样化的饮食，但它给气候带来了严峻的前景。但也有一个积极的故事——一个被低估的故事，它为减少牲畜的影响提供了希望：牧场峰值的故事。
在过去的20年里，发生了一些非同寻常的事情，一些人很少预测到的事情：经过几个世纪的扩张，全球牧场面积已经开始缩小。根据联合国最近的数据，与2000年相比，牧场面积大幅减少了1.4亿公顷，大约相当于秘鲁的面积。由于牧场是许多地区森林砍伐的最大驱动因素之一，以及随之而来的栖息地丧失和碳排放，这对环境来说是个好消息。
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关于牧场峰值，可能最令人惊讶的事实是它的普遍性。虽然澳大利亚的牧场面积下降最为剧烈，但自2000年以来，大约三分之二的国家牧场面积已经缩小或保持不变。
这种积极趋势有一个非常简单的解释：牧场和牲畜的生产力提高。得益于现代育种工作和更高效的资源利用方式，即使牧场面积缩小，世界生产的肉类和牛奶也比以往任何时候都多。例如，自1961年以来，全球平均每头牛的牛肉产量增长了约30%，各大洲的土地管理者也开始种植特定的草，供牛食用，这可以将产量提高数倍。
类似于20世纪带来前所未有作物生产力水平的绿色革命，可以说世界已经经历了一场“畜牧业革命”——但并非整个世界。最值得注意的是，撒哈拉以南非洲的生产力仍然很低，那里普遍存在的过度放牧降低了牧场的质量。该地区人口和经济的快速增长，加上持续的低生产力，可能会预示着全球牧场的重新大规模扩张。
因此，在很大程度上，全球牧场的未来——无论是继续萎缩还是再次扩张——取决于畜牧业革命是否会来到撒哈拉以南非洲。正如其他地方一样，该地区的一场革命将需要种植更多高产的草和作物供牛食用，改进育种计划，并为动物提供适当的住所和兽医护理。促进这一转变将取决于政府采取行动，帮助生产者克服采用新做法的障碍。例如，正如在巴西所展示的那样，政府可以通过向生产者提供技术援助和财政信贷来提高生产力。
然而，政府还必须采取措施，确保更高的生产力不会适得其反，导致牧场主扩大经营规模。成功的努力包括密切监测森林和对砍伐森林处以罚款，在生产者遵守环境法规时延长财政信贷，以及建立禁止农业的保护区。此外，为了实现社会公平，向集约化过渡应尊重牲畜在当地社区的生活、生计和文化中的重要作用，同时始终努力改善动物福利。
我们不知道本世纪牛肉和乳制品的需求将走向何方。虽然需求似乎仍在不可阻挡地上升，但饮食习惯的改变以及肉类和牛奶的替代品可能会给我们带来惊喜，并使曲线向下弯曲。但无论我们本世纪看到多少牛的生产，在世界大部分地区大幅提高生产力是最大限度地减少牲畜足迹的关键。牧场峰值表明，即使在满足不断增长的需求的情况下，我们可以缩小这种足迹。未来几十年的挑战在于，我们是否会制定政府和私营部门的倡议来延续这一趋势。