本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
这是一个大卫对歌利亚式的故事，带有一丝生态转折：根据9月2日在线发表在《当代生物学》上的一项新研究，在非洲热带草原（既有树木又有草的地区），居住在金合欢树上的蚂蚁可以击退贪婪的食树大象。
怀俄明大学和佛罗里达大学的动物学家雅各布·格林和托德·帕尔默报告说，这种蚂蚁驱动的树木保护对热带草原景观具有大规模的影响。这是因为大象是撒哈拉以南非洲地区树木覆盖的主要塑造者之一——吃树的大象太少，热带草原可能会变成林地；太多，开阔的草原可能很快就会出现。看起来，蚂蚁可能有助于在这两个极端之间取得平衡，从而帮助保护非洲最大但濒危的生态系统之一。
关于支持科学新闻
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻事业 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保关于塑造当今世界的发现和想法的有影响力的故事的未来。
科学家们在注意到大象避免吃一种金合欢树（Acacia drepanolobium）而高兴地吃掉同一地区的其他金合欢树后，发现了这一发现。那么，这些树木类型有什么不同呢？研究小组注意到的一个差异是，A. drepanolobium为共生蚂蚁提供食物和住所，反过来，蚂蚁会保护它们的宿主免受破坏树木的昆虫入侵。
为了确定蚂蚁是否影响了大象的饮食偏好，研究人员使用烟雾去除了A. drepanolobium树上全部或部分蚂蚁，并在每株植物的基部涂上粘性屏障（以确保它们所需的蚂蚁定殖水平得以维持）。他们监测了在12个月期间大象吃树的频率，发现当周围的蚂蚁较少时，厚皮动物实际上会吃A. drepanolobium。
事实上，在给定的食物选择下，研究小组发现，大象吃没有蚂蚁的A. drepanolobium的频率与它们更典型的食物A. mellifera（另一种金合欢树）一样。
研究人员怀疑，动物的鼻子，其厚厚的表皮掩盖了更敏感的内层，使大象容易受到蚂蚁的侵害，蚂蚁会因受到干扰而积极地蜂拥而至，并通过咬伤薄皮肤和粘膜进行攻击。用研究人员的话说，“成群的蚂蚁的攻击可能是一种强大的威慑。”
由于树木覆盖影响热带草原和其他栖息地中的许多关键生态系统过程，例如碳储存、食物网和野火，作者得出结论，这些微小的蚂蚁保镖“可能通过它们对大象的影响发挥强大的间接影响”。有时，真正重要的就是这些小事。
图片：iStockphoto 提供