本文发表在《大众科学》之前的博客网络中，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
当我们听到秃鹫、野狗或大型猫科动物（如狮子、豹子和老虎）时，我们的第一反应可能是退缩。就像死神一样，秃鹫在死亡临近时会在头顶盘旋。1980年，一只野狗在一次露营旅行中叼走了澳大利亚夫妇的婴儿。从小，我们就对非洲、印度和亚马逊荒野中的大型猫科动物产生了敬畏之情。对于那些设法近距离观察的人来说，这种敬畏是与恐惧分不开的。
因此，也许令人惊讶的是，今天许多清道夫和掠食者越来越容易受到伤害。这对我们所有人来说都是坏消息。
让我们解释一下：这些动物中的许多正在以前所未有的速度消失，超过四分之三的秃鹫物种数量正在下降；豹子在其历史分布范围的 78% 范围内消失；据预测，非洲狮子在未来二十年内将减少一半。如果这些损失继续下去，根据我们对这些动物在自然界中所扮演角色的了解，其后果可能是灾难性的。
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即使掠食者和清道夫面临着新的和日益增长的威胁，我们才刚刚开始了解它们对人类福祉的价值——从疾病调节和农业生产力到废物处理。在《自然生态与进化》杂志上发表的一篇论文中，我们调查了多项研究，这些研究表明，从美洲狮和蝙蝠到秃鹫和豺等物种正在提供此类服务。
动物宿主超过 60% 的已知人类疾病，而掠食者和清道夫通过消耗这些疾病的动物宿主来帮助防止疾病传播。例如，我们发现，通过减少孟买郊区流浪狗的密度，豹子反过来减少了人类接触狂犬病的机会，狂犬病是一种每年导致数千人死亡的病毒。
我们还发现了一些研究表明，狐狸通过消耗携带病原体的啮齿动物来降低莱姆病的风险。以昆虫为食的青蛙可能在全球范围内通过捕食蚊卵来减少登革热。同样，秃鹫和其他清道夫可能会通过快速消耗尸体来大大减少疾病传播，否则这些尸体将使流浪狗、啮齿动物和其他疾病携带者受益。
在农业用地上，掠食者可以减少对害虫防治的需求。我们发现了一些研究表明，蝙蝠减少了近三分之二的玉米作物害虫，这意味着全球在害虫防治方面节省了超过 10 亿美元。只要鸟类和蝙蝠捕食害虫，印度尼西亚苏拉威西岛的咖啡种植园的作物产量就会显着增加。这对于玉米和咖啡作物是经济重要贡献者的国家来说具有巨大意义。
我们在澳大利亚发现，野狗通过减少与牛争夺牧场的袋鼠数量，使养牛户受益。同样，猎鹰通过捕食以葡萄为食的小鸟来帮助葡萄酒行业，尼泊尔的青蛙通过捕食有问题的昆虫来增加水稻作物的健康。
图片来源：Couleur Pixabay
清道夫通过以非生物动物和其他有机物为食，发挥着特别有用的作用。事实证明，金豺每年在欧洲减少了惊人的 13,000 吨家畜废物，否则这些废物不仅清除费用高昂，而且还会带来巨大的健康风险。
西班牙的秃鹫每年可以通过消耗需要运到加工厂的尸体来为畜牧业节省 5000 万美元。在更靠东的也门，索科特拉岛农村地区的秃鹫处理了超过 22% 的有机废物。没有理由相信在全球其他地方没有提供类似的服务。
除了目前掠食者和清道夫种群提供的这些直接和间接的好处外，保护措施还可以提供额外的好处。例如，研究表明，如果美洲狮在未来三十年内重新定居到美国东部，它们将消耗足够的鹿来每年减少 22% 的鹿-车辆碰撞，同时在此过程中挽救 150 条生命，减少 21,000 起受伤事件，同时抵消超过 20 亿美元的损失。
即使掠食者和清道夫种群提供了许多切实的有据可查的服务，我们也了解其成本。发展中国家的大型食肉动物是冲突的根源，许多物种对人类构成真实或感知的威胁。尽管如此，由于它们的声誉不佳、栖息地丧失和气候变化，这些物种中的许多都处于绝望的衰退状态。
现在是时候将保护对话从仅仅评估掠食者和清道夫的社会成本，转变为认真讨论这些动物可以在我们共同居住的地区为人类提供的至关重要的服务。只有这样，我们才能承认，尽管我们可能正确或错误地害怕秃鹫、野狗或豹子，但毫无疑问我们需要它们。