本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点。
突发新闻有时可能包含错误，而来自灾区的突发新闻可能充满错误。记者们试图进行后续报道以纠正事实，在此之前，报道同一事件的其他记者通常会使用一般性语言来涵盖不确定性。海燕台风也是如此。过去几天的报道一直称这次事件为“历史上最强烈的风暴之一”。好吧，这是我们通过一些事后回顾和专家评论所了解到的。
根据 Weather Underground 气象网站的气象主管杰夫·马斯特斯（Jeff Masters）的说法，海燕是有史以来登陆的最强风暴，该网站经常被最优秀的气象专家引用。马斯特斯比我遇到的任何人都更了解恶劣天气数据，他的博客充满了有趣的事实。 气旋、台风或飓风——它们都是同一种风暴，只是在世界不同地区使用的名称不同——的“强度”是由持续风的最大速度决定的，而不是阵风。 根据马斯特斯的说法，海燕在袭击菲律宾时持续风速为 190 到 195 英里/小时，使其成为有史以来登陆时最强的气旋。
根据夏威夷的联合台风警报中心的数据，它也是有记录以来第四强的气旋。另外三个在海上时持续风速更高，然后在登陆前减弱：1961年的南希台风，风速为 215 英里/小时；1961年的维奥莱特台风，风速为 205 英里/小时；以及 1958年的艾达台风，风速为 200 英里/小时。这三个台风最终都袭击了日本。登陆时第二强的风暴是卡米尔飓风，它袭击密西西比州时风速为 190 英里/小时。
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重要的是要认识到，即使速度的适度增加也可能导致损害的巨大增加，因为风的威力与速度的立方成正比；风速是两倍的风会产生八倍的威力。卡米尔摧毁了城镇和景观。马斯特斯说，如果同样的风暴今天袭击迈阿密或纽约市，造成的损失可能高达五千亿美元。马斯特斯说，佛罗里达州南部的建筑规范要求世界上最高的抗风能力，但这些规则仅仅生效了几十年，许多建筑物都比这更古老。
尽管有破坏性的风，风暴潮——海面高于潮汐的高度——可能会造成最严重的破坏并导致最多的人员伤亡。即使在最强大的风暴中，风暴潮也变化很大，因为海水的上升不仅受风速驱动，还受强风持续时间、风暴前进速度、风暴是在涨潮还是退潮期间登陆，尤其是通往海岸的海底形状的影响。像墨西哥湾通往新奥尔良那样宽阔平缓的海底，比佛罗里达州东部那样陡峭的海底更容易积聚海水。
在科学家能够进入被毁坏的社区并测量高水位线之前，很难确定风暴潮的高度——即使在相当短的海岸线上，高水位线也可能有所不同。截至今天，对海燕最初登陆地点的风暴潮估计在 15 到 20 英尺之间。《飓风桑迪》的风暴潮在纽约市和新泽西州北部达到了约 13 英尺的峰值。《卡特里娜飓风》的风暴潮在路易斯安那州海岸沿线为 24 到 28 英尺。
这些特大风暴经常引发这样一种想法，即科学家应该扩展萨菲尔-辛普森飓风等级。1 级风暴的风速为 74 到 95 英里/小时，等级每增加 20 英里/小时左右。但是，由于 5 级风暴的评级为 157 英里/小时或更高，因此对于一些观察家来说，为像海燕这样远高于该速度的风暴创建新的 6 级是有意义的。
然而，马斯特斯看不到好处，甚至看到了潜在的陷阱。 他说，任何高于 5 级的等级都不会使警告或疏散命令更强烈，也不会改变紧急人员将采取的行动。“就让人们做正确的事情而言，这没有帮助，”他解释说。“如果出现 6 级风暴，并且降级为 5 级，人们可能会说，‘哦，它正在减弱。’ 但 5 级已经具有灾难性了。”
图片来源：NOAA