本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
专家们过去常常担心虚拟现实（VR）会损害我们的大脑。然而，现在看来，虚拟现实更有可能帮助我们的大脑。新一波心理学研究正在开创性地使用VR来诊断和治疗从社交焦虑到慢性疼痛再到阿尔茨海默病等疾病。许多解决方案仍在实验室测试中，但一些已经进入医院和治疗师办公室。
使用VR来测试和调整大脑仍然是一项非常新的技术。随着人们对VR娱乐和游戏的兴趣从2017年的峰值逐渐消退，质疑VR治疗是否是真实有效还是仅仅是另一个泡沫是合理的。然而，到目前为止，证据强烈支持前者，最近的研究表明，专注于心理的VR将不负众望。
VR治疗：经过尝试和测试
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随着人们对心理健康技术的兴趣日益浓厚，为治疗结果创建VR内容的公司正在受到广泛的关注和资助。而且，虽然自 20 世纪 90 年代以来，VR 已被成功用于治疗创伤后应激障碍 (PTSD) ，但这些新项目涉及更广泛的疾病。例如，总部位于帕洛阿尔托的 Limbix 的资料库包括旨在治疗酒精成瘾、幽闭恐惧症和青少年抑郁症等问题的 VR 内容。总部位于巴塞罗那的 Psious 提供 饮食失调症的治疗。
今天的VR内容主要用于辅助暴露疗法，这是一种治疗焦虑症的方法，在这种疗法中，患者在安全、可控的环境中接触到诱发焦虑的刺激，最终了解到他们担心的“威胁”实际上并不是很危险。例如，一个恐高的人可能会在治疗师的指导下参观越来越高的建筑物（实地暴露），而一个患有 PTSD 的人可能会在治疗期间重温创伤记忆（想象暴露）。
以前，而且直到今天，暴露主要发生在精心控制的现实场景中。然而，VR 允许治疗师在 VR 头显内部创建安全、可控的环境。这是一个更安全、更快且更便宜的选择。
魁北克大学临床网络心理学加拿大研究主席斯蒂芬·布沙尔表示，使用 VR 还使治疗师能够更好地控制患者体验的强度，这可以带来更好的治疗效果。VR 治疗患者还可以做他们在现实世界中无法做的事情。“在我们的一项研究中，我们要求恐高的患者实际上从悬崖上跳下去，”布沙尔说。
然而，并非所有 VR 治疗内容都是一样的。“我每年至少参加两三次会议，在会上我看到初创公司展示的 VR 环境视频是不完整的、未经测试的，而且肯定没有经过心理学家的试用，”布沙尔说。更明确的规则和标准将使患者和从业者更容易识别出有效的产品。
制定这些规则需要更多地研究是什么让 VR 疗法有效。南加州大学 创意技术研究所医学虚拟现实主任阿尔伯特·“斯基普”·里佐表示，一个主要的关注领域应该是“预测谁会对 VR 产生积极反应，而不是其他方法”。
例如，研究表明，与其它治疗方法相比，患有抑郁症的 PTSD 患者对 VR 暴露疗法的反应往往更好。对于同时患有抑郁症的患者来说，想象暴露可能是一项挑战，“因为抑郁症患者较少能够参与他们的创伤记忆，”里佐说。VR 暴露可以模拟战场和其他创伤性、触发性事件，可以帮助抑郁症患者生动地重现创伤事件，以便他们开始消除焦虑反应。
优化 VR 内容还可能意味着尝试视觉以外的其他感官刺激。里佐说，最大的问题是哪些类型的干预措施对治疗结果的影响最大：“是添加良好的沉浸式音频吗？触觉反馈会增加什么吗？在会话中添加虚拟气味，这有帮助吗？”（如果您想知道：是的，有一家初创公司正在研究VR气味。）
诊断难以捉摸的症状
除了可能为治疗提供更好的结果外，VR 还可能有助于诊断。例如，由于该技术可以将每位患者沉浸在相同的场景中，一些研究人员认为，基于 VR 的精神分裂症、多动症和自闭症等疾病的诊断测试可以提供比当今的基于访谈的方法 更客观的结果。
此外，由于 VR 模拟了患者的日常环境，它还可以让临床医生测试通常无法触及的症状。在2016 年的一项研究中，来自剑桥大学和伦敦大学学院的研究人员描述了他们用于诊断阿尔茨海默病的 VR 程序的概念验证。研究人员表示，与“黄金标准”的纸笔认知测试相比，VR 测试使他们能够更准确地诊断早期患者。
阿尔茨海默病会影响导航能力和记忆力，但在 VR 头显变得便携且价格合理之前，临床医生无法测试这些缺陷。正如其中一位研究人员、剑桥神经科学讲师丹尼斯·陈所说：“我不可能通过开车带病人去剑桥，然后要求他们走回诊所来测试他们的导航能力。”
相比之下，研究人员的 VR 测试要求参与者在简单的 3D 景观中在顺序的地标之间导航。一旦到达每个地标，它就会消失；在测试结束时，要求受试者导航回第一个地标的位置。患者找到正确位置的能力预测了他们是否会发展成阿尔茨海默病，准确率为 93%，而纸笔测试的准确率仅为 64% 和 79%。
这是否意味着神经科医生将开始为他们的患者配备 HoloLens 2 或 Oculus Rift？陈说，不一定。他认为，VR 测试最重要的应用将是在新阿尔茨海默病药物的临床试验中。目前，研究人员通常通过纸笔记忆测试来测试一种药物在人体受试者中的疗效，而在动物试验中则使用基于水的迷宫进行测试。但是，使用不同的测试限制了不同物种之间试验结果的可比性。如果药物试验在动物和人类受试者中以类似的方式测试导航，使用 VR 来进行与动物试验中使用的测试相当的人体测试，则可以克服这个问题。“也许（已经开发的）药物是好的，但衡量药物试验结果的方式不太好，从而导致了负面的试验结果，”陈说。
充满希望的未来
VR 甚至有可能为某些患者增强或取代传统的心理健康治疗。像Joyable这样的智能手机应用程序会引导用户完成基于认知行为疗法（CBT）原理的五分钟活动。为什么不使用 VR 等效物呢？2018 年的一项研究显示，通过 VR 治疗场景来治疗恐高症，其中包括 VR 环境中的“虚拟”治疗师，取得了良好的临床效果。
将 AI 治疗师纳入 VR 编程可以带来许多优势。例如，它可以让那些没有时间和金钱亲自去看医生的人更容易获得心理健康治疗。布沙尔说，自我引导的 VR 治疗可以像自助书籍一样发挥作用，这些书籍在任何书店或图书馆都有售。“对于那些无法获得治疗或不需要如此量身定制的治疗的患者来说，这是一项相关的进步，”他说。
然而，里佐警告说，自我引导的 VR 治疗存在风险。例如，在人类引导的 VR 治疗过程中，治疗师会监测患者的心率、呼吸和其他生命体征。如果患者变得过于焦虑，他们可以修改场景或缩短疗程。AI 治疗师可能无法很好地应对这些棘手的情况。
“当人们开始自我诊断和自我治疗，从网上购买软件时，你正在打开一个误诊的危险局面，”里佐说。“心理学中下一个最大的争议将是：我们可以在 AI 和虚拟治疗师方面走多远？”
尽管 VR 可能还需要一段时间才能完全取代传统的诊断技术或传统治疗师的沙发，但它肯定会在心理健康和脑部疾病的治疗和诊断中发挥越来越重要的作用。像任何强大的新兴技术一样，用于大脑的 VR 很可能会受到一些人的诋毁，同时也会被另一些人视为灵丹妙药。只有时间才能证明真正的结果——但就目前而言，用于大脑的 VR 将会长期存在。