本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
上周，唐纳德·特朗普总统宣布了将国家空域私有化的计划。根据他的计划，来自美国联邦航空管理局（FAA）的约 30,000 名员工将从政府工资单中移除，并转移到一个私营非营利组织。受影响的人员包括行政人员、维护技术人员，以及最值得注意的是，超过 13,000 名空中交通管制员。这个想法并非完全新鲜。将空域私有化的努力可以追溯到里根政府时期。克林顿总统和乔治·W·布什总统也曾尝试这样做。但他们的努力都徒劳无功。特朗普希望获得不同的结果。
私有化的理由有很多。有些人认为，由于美国联邦航空管理局由国会资助，最终服务于政治利益而非公共利益。其他人则认为，除了提供空中交通服务外，美国联邦航空管理局还对这些服务进行监督。这造成了固有的利益冲突。但归根结底，私有化的理由归结为技术。原因如下。
美国的飞机由一套复杂的地面导航发射器引导。这些发射器——也称为信标——在 19 世纪中期建立，遍布全国。飞机从一个信标引导到另一个信标，以帮助它们从一个城市到达另一个城市。
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这通过两种方式完成。首先，通过让空中交通管制员使用语音无线电与飞行员进行通信。其次，通过使用地面雷达监控每次飞行的进度。这两个系统都有助于管制员密切关注天空，确保飞机保持安全的距离。
但问题仍然存在。首先，一架从海岸到海岸飞行的飞机——由于目前的设置——最终会在全国范围内曲折飞行。这是因为飞机遵循的信标不一定在出发点和到达点之间完美对齐。这最终导致延误。
另一个问题是飞行跟踪。管制员使用地面雷达系统监控飞机。来自这些系统的信号由计算机处理，并在管制员的屏幕上显示为“光点”。问题是什么？ 它们效率低下，有时不准确，部分原因在于其二战时期的设计。“拥有智能手机以及地图、交通和天气应用程序的汽车驾驶员比飞行员从我们的空中交通管制系统中获得的实时信息更准确，”自由意志主义智库理性基金会的交通政策主管罗伯特·普尔在2014 年的一项研究中指出。
还有语音无线电。管制员和飞行员在指定的无线电频率上相互通信。随着飞机数量的增加，收听该频率的飞行员数量也随之增加。这增加了飞行员之间互相抢话的可能性，或者更糟糕的是，飞行员可能不知道说了什么以及对谁说的。
所有这些问题都有解决方案。
首先，转向基于卫星的导航将允许更准确地跟踪更多数量的飞机。这也将允许这些飞机从出发点直接飞往到达城市，而不是在全国范围内曲折飞行。据估计，这最终可能节省 60 亿至 80 亿美元的燃料。
传统的语音通信也可以用数据链路代替。数据链路是空中等效的短信，涉及让管制员和飞行员使用计算机进行通信。想要让飞机爬升的管制员会在计算机中键入消息，并将该消息上传到飞机。飞行员会看到它并开始相应地爬升。这最终意味着在说了什么以及谁说的问题上混淆的可能性更小。
美国联邦航空管理局了解所有这些。事实上，采用此类技术是 2003 年旨在改造国家空域的倡议的一部分。下一代空中交通运输系统——被称为NextGen——长期以来一直被美国联邦航空管理局描述为“现代化美国空中交通运输系统的具有里程碑意义的历史性转变”，通过整合“卫星导航和先进数字通信等现有和新技术”来实现。
至少这是计划。然而，根据 2015 年国家研究委员会的研究，“NextGen 的最初愿景与今天正在实施的愿景不同。” 该研究还发现，“目前执行的 NextGen 并非具有广泛的变革性”，并且“并非所有最初愿景的部分都将在可预见的未来实现。” 美国交通部监察长办公室的监督机构也表达了类似的担忧。批评者声称他们知道原因。他们认为，政府官僚主义使得采用新技术变得困难。他们认为，一个非政府组织将更好地为飞行公众服务，更灵活地削减长期以来阻碍美国联邦航空管理局的官僚主义繁文缛节。
私有化反对者——在努力的政治和财务细节上存在分歧——但都同意政府官僚主义是尖端技术尚未被空中交通管制员和飞行员使用的主要原因。特朗普正在依靠这种情绪来实现这项政策的成果。