本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
让我给您讲一个关于两位祖父的故事，艾尔夫和默里。几十年来，内向、安静、退休的酒保和前军事工程师艾尔夫，每天早晨都有相同的例行公事：咖啡加奶油；一个面包卷；以及《大西洋城新闻报》的谜题页。他有条不紊且虔诚地完成每一项，从纵横字谜到字谜游戏再到密码谜题，这是一种替换密码，要求解谜者解码线索并找出双关语。
外向且随性的默里是一位成功的商人和当地政治家，他也有自己的早晨例行公事：加很多糖的咖啡；燕麦粥；以及摆弄他的众多写作项目之一，例如一部关于旅行推销员的松散的自传体音乐剧。默里每周游泳几次，如饥似渴地阅读书籍，并且热爱旅行。但他从不做纵横字谜。
艾尔夫活到94岁去世，在他生命的最后六个月之前，他几乎没有经历任何认知能力丧失，当时他表现出精神迅速衰退。默里活到91岁，但他生命的最后几年却饱受严重痴呆症的折磨。
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当我在研究我的书《盒子里的思考：纵横字谜的冒险以及离不开谜题的人们》时，我被我家庭的案例研究迷住了。证据似乎再清楚不过了：晚年做纵横字谜可以预防痴呆症。起初，我发现的所有研究似乎都证实了这一假设。“定期纵横字谜和数字谜题与晚年更敏锐的头脑有关”，2019年5月《科学日报》的头条新闻宣称。根据埃克塞特大学的一项研究，定期做文字和数字谜题的老年人心理敏锐度有所提高。2011年对布朗克斯老龄化研究的成员进行的一项实验发现，定期进行纵横字谜游戏可能会延缓认知能力下降的发生。对谜题力量的信念助长了像Lumosity或Dakim这样的价值数百万美元的脑力训练游戏产业。
但随着我深入挖掘，我发现叙事也同样有说服力地转向了另一个方向。“研究称，纵横字谜和谜题并不能预防精神衰退”，2018年12月CNN的头条新闻宣称。苏格兰的一项纵向研究表明，有规律的谜题习惯似乎并没有以任何方式影响受试者的脑力。其他抨击纵横字谜的研究指出，人们最好从事更具创造性的活动来锻炼大脑——例如，创作音乐剧。
的确，我研究得越多，我越意识到关于纵横字谜和痴呆症的故事可以从任何一个方向讲述，而且都同样引人入胜。媒体对纵横字谜和痴呆症的报道完全是非黑即白的：纵横字谜要么是大脑的秘密武器，要么是巨大的时间浪费。
记忆很重要
纵横字谜似乎与记忆有一种特殊的关系：不是作为药物，而是作为一种理解我们心理存储单元的镜头。（也许并非巧合的是，每个自助仓储仓库的布局都像极了纵横字谜网格。）大脑如何进行纵横字谜游戏提供了一个快照，反映了难以定义的短期记忆和长期记忆之间的中间地带，在那里你形成比快速感知更复杂但又没有被归档到长期存储中的综合单元。
想想H.M.，二十世纪最著名的记忆障碍患者。1953年切除他海马体的手术使H.M.患上了几乎完全的顺行性遗忘症，这意味着他可以形成短期记忆但无法形成长期记忆，这使他成为记忆研究的理想对象。H.M.也喜欢纵横字谜。杜克大学科学家布赖恩·斯科托领导的2004年的一项研究证明，即使H.M.无法有意识地在长期记忆中留下新痕迹，当他一遍又一遍地做同一个纵横字谜时，他在本不应该知道如何解决的线索上有所进步（因为它们指的是1953年后的事件）。H.M.不知道为什么他知道这些答案，但他知道他知道这些答案。纵横字谜揭示了短期工作记忆和长期永久记忆之间发生的某些事情。
1974年，心理学家艾伦·巴德利和格雷厄姆·希奇将短期记忆分为三个部分：控制信息流的中央执行系统；以及两个“从属”系统，语音循环和视觉空间草图板，它们将感知反馈给执行系统。但该模型并没有解释工作记忆所能做的所有事情。例如，长期失忆症患者可以比语音循环能够处理的更复杂的叙述细节来回忆刚刚发生在他们身上的事件。因此，在2000年，巴德利修改了模型，增加了一个第三个从属系统：情景缓冲器，它是短期记忆和长期记忆之间的联络，基本上整合了语言和视觉空间信息，让你在脑海中保持叙述。
但情景缓冲器一直很难研究：你如何判断哪些过程是组合的或分离的？2014年，加利福尼亚州克莱蒙特的研究人员研究了拼字游戏和纵横字谜专家如何在短期记忆中处理和存储信息。他们发现，与他们的对照组——SAT语言部分得分在700分或以上的大学生相比，这些谜题高手的工作记忆非常强大。
擅长文字游戏的人在语言技能测试中表现出色，这并不奇怪，但当研究人员观察他们的短期记忆是如何运作时，事情变得有趣起来。两组人，尤其是纵横字谜专家，似乎都使用了他们短期记忆的语言和视觉空间成分——也就是说，纵横字谜专家不是将视觉线索与语言处理线索分开，而是在他们的短期记忆中整合了两种类型的感知。这就是情景缓冲器，清晰响亮。
即使情景缓冲器在直觉上很有意义——我感觉我以综合单元处理短期记忆——这项拼字游戏和纵横字谜研究是第一个为该模型提供支持的研究之一。换句话说，纵横字谜为我们提供了进入短期记忆和长期记忆之间这个奇怪空白的MRI扫描：我们灰质中的灰色空间。
游戏节目搭档
无论对他们的思维敏捷性有何影响，艾尔夫喜欢谜题的大脑和默里回避谜题的大脑确实在一种记忆测试例行公事中结合在一起：《危险边缘！》。他们每周会一起看几次，并在友好的竞争中对着电视大喊大叫。艾尔夫懂体育和历史；默里懂文学和名人。即使默里的短期记忆出现问题，即使艾尔夫晚上不能再开车了，他们也都能从遥远的过去挖掘事实，而且往往惊人地准确。加在一起，他们是强大的。