本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
两年前，鲍勃和简对养蜂一无所知。
但他们仔细阅读了书籍、博客和研究文章。他们加入了在线和社区养蜂团体，并观看了 YouTube 视频。他们向养蜂大师学习。他们为自己需要学习的内容制定了教学大纲，并给自己布置了作业。最终，他们组建了自己的养蜂小组，帮助其他人建立蜂群。现在他们是养蜂专家，照料着六个蜂群。
鲍勃和简不是 20 多岁或 30 多岁，而是 50 多岁，我们应该感到惊讶吗？
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我们不应该感到惊讶。鲍勃和简的经历与其他人的经历相似，这些经历在回忆录中详细描述了中年或老年人如何学习新技能。例如，杰拉尔德·马佐拉蒂（Gerald Marzorati）的《迟到入场》描述了他如何在 50 多岁时学会打网球。内尔·佩恩特（Nell Painter）的《艺术学院里的老人》描述了她从普林斯顿大学退休担任历史学教授后，如何获得绘画学士和硕士学位。据大家所知，欧内斯汀·谢泼德（Ernestine Shepherd）是世界上最年长的健美运动员——但她直到 50 多岁才开始锻炼。欧文·奥尔森（Irving Olson）在九十多年的时间里适应了不断变化的摄影技术，并因在 98 岁时开发出尖端技术而登上《史密森尼》杂志。
这些经历应该受到庆祝。但为什么它们看起来如此不同寻常？
我们认为这是因为专家和普通人都强调保持身心能力（“保持活跃”）是避免成年期，特别是老年期认知能力下降的最佳方式。这样做的建议，例如体育锻炼、健康饮食和做填字游戏，并没有优先考虑学习新技能。
考虑到在一项 AARP 调查中，50% 的 40 岁以上成年人自述每周不学习新信息，包括在谷歌上搜索新信息。我们的研究团队认为，学习和精神上成长（例如学习养蜂等新技能）的好处大于保持现状的好处。
为什么成年人应该在中年及以后学习新东西？由于环境的变化，特别是由于技术进步，独立生活的能力需要定期“升级”。手机供应商正在断开 3G 网络，医疗保健提供商正在转向仅限在线访问患者的医疗记录。这意味着学习如何使用智能手机或新的在线门户。如果人们避免自己学习这些技能，就会助长功能依赖——请别人为他们做事。
为了促进学习新事物，成年人可以借鉴童年时期的经验，那时认知成长和学习是理所当然的。我们说婴儿和儿童像海绵一样吸收新信息。这种海绵特性部分是因为他们同时学习多种技能，他们致力于学习，并从老师和看护人那里获得鼓励。当婴儿和儿童接触到期望和资源较低的环境时，我们会争先恐后地解决这种情况。
相比之下，成年人——尤其是老年人——几乎总是发现自己处于后一种情况。他们面临着令人沮丧的学习环境，期望和资源较低，例如接触教师的机会，而且解决这些问题的努力也很少。
我们的研究团队进行了一项研究，最近发表在《老年学期刊，B 系列：心理科学》上。我们的假设：在鼓励的环境中，老年期同时学习多种新技能会导致认知成长，就像儿童时期一样。我们要求 58 至 86 岁的老年人同时参加三到五门新课程（平均每周约 15 小时），类似于本科生的课程量，持续三个月。
这些课程包括学习西班牙语、如何使用 iPad、摄影、绘画和音乐创作。他们还每周与我们进行一小时的会议，讨论学习的障碍、学习新技能对功能独立性的价值以及衰老中的韧性。
然后，我们测量了短期记忆的变化（例如记住一个电话号码几分钟）和认知控制，或在任务之间切换的能力。
学习干预参与者在仅仅 1.5 个月后，其认知能力提高到与中年人（年轻 30 岁）相似的水平。我们正在调查这些好处能持续多久。未参加课程的对照组，他们是活跃的社区成员，将其认知能力保持在与一般老年人相似的水平。
结论是：老年人不仅可以在正确的环境中和正确的信念下同时学习多种新技能，而且这样做可能会大大提高他们的认知功能。
这项干预使老年人走出了他们的舒适区，并让他们对新的挑战感到无畏。在干预开始时，许多老年人认为他们几乎无法在精神上走一英里，但他们完成了铁人三项。