本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
灾难电影经常描绘人们在地震或飓风后惊慌失措地四处奔跑，而抢劫者则闯入珠宝店。虽然从娱乐的角度来看这可能很有效，但这与这些情况下实际发生的情况相去甚远，而且这种谣言正在影响我们有效应对危机的能力。
在冷战期间，联邦政府担心美国人会对美国本土核弹爆炸做出何种反应。为了解决这个问题，社会学家被要求研究这个问题。他们的工作成为一个研究体系的基础，该研究发现，与电影导演的想法相反，也与媒体报道的方式相反，人们在灾难中往往不会惊慌失措；他们不是无助的；犯罪率也很少上升。
相反，研究人员发现人们在这种情况下会做出理性的反应。当我们意识到可能存在危险时，我们会和周围的人谈论，分享信息，并试图了解情况。然后，我们会做出关于如何保护自己的理性决定。我们不会不顾他人的安危就逃离危机现场，也不会因震惊而无所作为。
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人们认为经历灾难的人会表现出非理性的行为，这与许多人认为灾难幸存者是无助的受害者的印象密切相关。虽然幸存者和社区确实需要帮助，但他们并非无助。
事实上，在灾难期间，幸存者本身就是第一批响应者，因为灾难发生时他们已经在那里了。幸存者做出的决定能够并且确实挽救了他们自己和周围人的生命。来自外部的帮助可能需要一段时间才能到达，但人们不会只是坐在那里等待。他们开始将自己组织成小组，确定他们拥有的资源，并利用这些资源来帮助他人。事实上，这种自发反应非常可靠，来自世界各地的研究发现，人们通常更容易被这些新兴的、非正式的团体所救，而不是被官方的搜救队所救。
还有一种普遍的看法，认为在（想象中的）恐慌和混乱中，社区会变成一种无法无天的狂野西部，抢劫者横行霸道。但就像恐慌、瘫痪和其他不适应的行为一样，抢劫在灾难期间极其罕见，然而，媒体、公众，甚至执法部门却一次又一次地强化这种看法，认为这是一种普遍现象。
在过去的一周里，我们亲眼目睹了这一谣言的出现，飓风“弗洛伦斯”摧毁了卡罗莱纳州。佛罗里达州一家电视台网站上的一篇标题为“飓风“弗洛伦斯”到来，抢劫已经开始”的文章，抓住了许多媒体在灾难开始时的态度。他们找到一个孤立的事件，并将其定义为即将到来的犯罪浪潮的“开始”——没有任何证据表明是这种情况。像这样的报道会让人产生恐惧，并使人们相信他们不应该撤离。
飓风“弗洛伦斯”期间发生的第二起事件突显了关于抢劫谣言的第二个问题。在被描述为被洪水“切断”的城市威尔明顿，一群人被看到拿着食物、水和其他补给品离开一家一元店。当地一家新闻机构赶到现场，随后的镜头显示一名记者一边尖叫一边追赶人群。这些物品可能是生存所需的，这个事实似乎没有人想到。从一元店拿走食物和水与拿走电视或珠宝在道德上是完全不同的。
飓风“卡特里娜”和新奥尔良的堤坝溃决事件突显了种族等其他因素是抢劫谣言的根源。在风暴过后几天，摄影记者发布了两张几乎相同的照片，照片中人们在齐胸深的水中游泳，携带食物。第一张照片描绘了两个白人，被标记为“找到”食物，而第二张照片，一个黑人妇女，被标记为“抢劫”食物。
有了这种类型的媒体报道，很明显公众为什么如此关注抢劫。事实上，这种谣言非常普遍，研究人员发现，70-90%经历过灾难的人都听说过抢劫发生。然而，当研究人员调查这样的谣言时，他们通常会发现它追溯到一两个具体的事件，和/或是基于误解或夸大。
不幸的是，不仅媒体在传播抢劫谣言。灾难期间的新闻报道还包括执法部门，甚至应急管理人员的评论，暗示他们也认为灾难期间会出现无法无天的情况。即使他们接受过关于这个主题的教育，他们仍然可能会公开谴责抢劫，也许是为了安抚公众的担忧，这会反过来加剧这种谣言的循环。
这并不是说在灾难期间没有人犯罪。当然，确实有在这些时候有人偷窃奢侈品的案例，但这远不是公众认为的普遍问题。在灾难期间，无法无天和暴力行为是罕见的（但家庭暴力是一个值得注意的例外，研究发现，灾后家庭暴力增加并被更频繁地报告）。
灾难谣言不仅仅是灾难研究人员的小烦恼；它们对我们如何规划和应对灾难有严重的影响。例如，当公众担心抢劫时，公共资源可能会被转移到保护财产，而不是解决更紧迫的任务，如搜救。弗洛伦斯飓风期间的一元店事件就是一个很好的例子。