本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
自1990年以来，没有宗教信仰的美国人比例几乎增加了两倍，从约 8% 增加到 22%。在未来 20 年，这一趋势将加速：到 2020 年，这些“无宗教信仰者”的数量将超过天主教徒，到 2035 年，他们将超过新教徒。
下图显示了自 1972 年以来的变化以及基于通用社会调查 (GSS)数据的这些预测
来源：艾伦·唐尼
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GSS 每年调查美国 1,000 至 2,000 名成年人，其中包括与宗教信仰和态度相关的问题。关于宗教信仰，它问道：“您的宗教偏好是什么：是新教、天主教、犹太教、其他宗教还是无宗教？”
在图中，深色线条显示了直到 2016 年每次调查中每个组的受访者比例。阴影区域显示了基于出生年份、年龄和宗教之间关系的统计模型的预测。
宗教信仰主要由人们成长的环境决定，包括他们的家庭生活和更广泛的社会影响。尽管有些人会在晚年改变宗教信仰，但大多数人不会，因此人口的变化很大程度上是由于代际更替。
如果我们按出生年份对人们进行分组，我们可以更好地了解代际变化，这可以捕捉到他们成长环境的信息，包括他们在宗教传统中长大的可能性以及他们可能接触到其他宗教信仰的人的可能性。下图显示了 1880 年至 1995 年出生年份中每个宗教群体的人口份额
来源：艾伦·唐尼
在 1940 年之前出生的人中，绝大多数是新教徒，只有 20-25% 是天主教徒，很少有无宗教信仰者或其他宗教信仰者。但这些数字在过去几代人中发生了迅速变化：在 1980 年以后出生的人中，无宗教信仰者多于天主教徒，在最年轻的成年人中，无宗教信仰者可能已经多于新教徒。
但是，这种数据视图并未显示年龄的影响。如果宗教信仰平均而言随着年龄的增长而增加或减少，则该图可能会产生误导。
幸运的是，凭借 40 多年的观察，GSS 的设计使得构建一个统计模型成为可能，该模型可以分别估计出生年份和年龄的影响。然后我们可以使用该模型通过模拟未来调查的结果来生成预测。此方法的详细信息在本文章的较长版本中（请参阅下面的链接）。
这些预测可信吗？
社会变化通常是不可预测的。在任何时候，另一次“大觉醒”都可能逆转这些趋势。但在社会变化中，人口预测相对安全；它们预测的事件在某种意义上已经发生。将在 2037 年年满 40 岁的人今年将年满 20 岁，我们已经掌握了关于他们的数据。将在 2037 年年满 20 岁的人已经出生或即将出生。因此，只有当现在的青少年比 20 多岁的人更虔诚，或者如果现在的儿童在更虔诚的环境中长大，这些预测才会出错。但在这两种情况下，相反的情况更有可能发生。
事实上，我们有理由认为这些预测是保守的
像这样的调查结果会受到社会期望偏差的影响，社会期望偏差是指受访者倾向于将他们的答案朝着他们认为更符合社会接受的方向进行修饰。在叛教受到污名化的程度上，我们预计这些报告会低估无宗教信仰者的数量。随着无宗教信仰者知名度的提高，他们可能更愿意被统计在内；在这种情况下，趋势将比预测的更快。
新教徒和无宗教信仰者的趋势在 1990 年附近有明显的拐点。包含早期数据的预测可能会低估未来的趋势。如果我们仅使用自 1990 年以来的数据来生成预测，我们预计无宗教信仰者的比例将在 20 年内超过 40%。
本文的较长版本可从我的博客“Probably Overthinking It”获取。 它应用相同的方法来预测宗教其他方面的变化：对上帝的信仰、对圣经的解释以及对宗教组织管理者的信心。