本文发表在《大众科学》的前博客网络上，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
如果亚特兰蒂斯号执行的是其他任何一次飞行，那么它的空间站补给任务充其量会被认为是例行公事，最坏的情况是平淡无奇。毫无疑问，主流媒体只会对其进行粗略的报道。但是当固体助推器点火，STS 135号将四名宇航员送入轨道（计划于美国东部时间7月8日上午11:26）时，这次任务将绝非如此。亚特兰蒂斯号的飞行，作为30年航天飞机计划中的第135次飞行，将标志着美国近半个世纪以来几乎不间断的载人航天飞行的顶峰，这段历史始于1961年，当时艾伦·谢泼德被抛入大西洋上空15分钟的弹道亚轨道轨迹。
这次发射之所以重要且具有历史意义，是因为它标志着美国载人太空探索一个时代的结束，而不是开始。这是一个令人沮丧的结局，因为美国的太空运输系统在没有明确的任务目标和计划，也没有政治意愿的情况下被退役，从而使美国宇航局再次成为一个主要致力于地球轨道以外的太空探索的机构。
最后的飞行：背景是航天飞机亚特兰蒂斯号，STS 135号宇航员在39A发射台回答新闻媒体的问题。他们从左到右分别是：任务专家雷克斯·瓦尔海姆和桑迪·马格努斯，飞行员道格·赫尔利和指挥官克里斯·弗格森。图片来源：美国宇航局电视台
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尽管太空探索的受欢迎程度在1968年随着阿波罗8号的飞行而达到顶峰，并在首次登月后急剧下降，但许多美国人普遍接受了人类必须能够进入轨道的事实，将其视为现代生活的一部分。但是，尽管美国花费了大约1950亿美元获得了五架航天飞机和135次飞行，但他们对将更多公共资金和人力资本投入到低地球轨道以外的载人探索中并不热衷。亚特兰蒂斯号着陆并在肯尼迪航天中心封存和安装后，看看新的现实如何确立将是一件有趣的事情。当游客看到这架航天飞机，像它经过轨道硬化的姐妹船发现号和奋进号一样，成为一件博物馆展品时，他们会怎么想——是过去的致敬，而不是未来的预兆？
航天飞机几乎没有冒险进入未知的领域。然而，它们带来了巨大的技术胜利，并且两次见证了人类的悲剧——所有这些都发生在距离家园400公里的范围内。《大众科学》自1845年以来一直记录着人类的进步，将会在肯尼迪航天中心报道这次具有历史意义的任务。