本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
自从乔治·W·布什总统在2003年哥伦比亚号灾难之后决定退役航天飞机以来，NASA的载人航天计划一直处于漂泊状态。布什告诉NASA重返月球。奥巴马取消了大部分这些计划，指示该机构改为前往附近的小行星——这一提议已被证明在科学家和政策制定者中极具争议。两届政府都坚持NASA实现将人类送往火星这一不切实际的长期目标，但资金严重不足。随着新的共和党多数派在国会中站稳脚跟，以及国家为2016年的总统选举做准备，似乎越来越不可能在短期内出现一个连贯且可持续的太空机构计划。周二参议院空间、科学和竞争力小组委员会的会议中，这一现实显而易见。
会议由来自德克萨斯州的共和党参议员、茶党激进分子和总统候选人特德·克鲁兹主持。尽管克鲁兹以其小政府、注重成本的声誉而闻名，但他给人的印象是一位联邦载人航天计划的推动者——或者至少是一个昂贵的计划。他提到了约翰·F·肯尼迪总统在呼吁20世纪60年代NASA登月计划时的胆识，并特意表达了他对该机构正在进行的太空发射系统（SLS）开发的强烈支持，SLS是一种极其昂贵的重型运载火箭，许多人批评它过时、效率低下，是浪费性支出的典型例子。克鲁兹还赞扬了NASA正在蓬勃发展的努力，即利用SpaceX和波音等商业供应商将宇航员和货物外包发射到国际空间站。SpaceX也在推进其自身的重型运载火箭计划，如果成功，该计划可以提供与SLS许多相同的功能，但成本仅为SLS的一小部分。
“国家太空计划是一个非党派问题，”来自佛罗里达州的民主党参议员、SLS的坚定拥护者比尔·纳尔逊在回应克鲁兹时说。“华盛顿各地都在绽放花朵，因为你刚才所说的，你和我完全同意。”
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克鲁兹邀请到“NASA历史上的这个关键时刻”就载人航天的价值作证的嘉宾包括阿波罗11号飞行员、第二个登上月球的人巴兹·奥尔德林，以及前航天飞机宇航员、哈勃太空望远镜维修员迈克·马西米诺。马西米诺主要坚持关于人类太空探索创造衍生技术、促进科学发现、激励年轻人和保护地球的陈词滥调。他没有提到有比派遣宇航员前往火星更便宜、更直接的方式来完成这些事情。虽然他的发言是认真和经过深思熟虑的，但它们可能过于依赖于一个错误的假设，即纳税人和政治家会渴望花费数千亿美元用于载人航天，因为它有时会让他们感觉良好。
奥尔德林的证词截然不同。他以85岁高龄展现出的活力，解释了他的“统一太空愿景”——一个NASA超越其阿波罗时代伟大成就的计划，通过永久定居火星。奥尔德林的观点是派遣宇航员进行单程火星之旅，因为让他们返回将是极其昂贵的。在他的设想中，美国将建造一艘星际“循环”母舰，将殖民者运送到火星，并在此过程中与其他航天国家和公司合作，建造月球基地和空间站，访问小行星，并派遣一支全女性机组人员飞越金星。奥尔德林说，这些大胆的努力对于在21世纪剩余的时间里保持美国的全球首要地位至关重要。
奥尔德林在作证时，他的手机意外响起，遇到了一些麻烦。在奥尔德林笨拙地摆弄手机几秒钟后，克鲁兹打趣道：“告诉我们这是否是来自空间站的电话。”
在一个资金无限且完全致力于太空探索的完美世界中，奥尔德林的全方位计划可能会完美地运作。然而，它似乎与普遍的社会、政治和经济现实完全脱节。
周二会议中最令人惊讶的时刻是阿波罗7号宇航员沃尔特·坎宁安的有分寸的证词，他认为气候变化是“历史上最伟大的科学骗局之一”，根据事先提交的书面证词。然而，坎宁安在委员会面前露面时，避开了“骗局”，似乎成为会议中最理性务实的证人之一。他说，NASA资金不足，并且负担过重，中心太多，目标也太多。政治“感染了该机构”，他说。这听起来完全合理，除非坎宁安含蓄地指的是NASA参与全球变暖研究。
坎宁安对太空旅行的未来感到悲观。“除非这个国家，也就是这里的国会，决定投入更多资金，否则我们在这里所做的一切都只是空谈，”他说。“NASA的预算太低，无法完成我们今天下午在这里讨论的所有事情。”
在2016年新总统政府的筹备阶段，预计会有更多关于国家陷入困境、捉襟见肘的太空计划的高级别听证会和报告，但不要期望在进展或解决方案方面取得太多进展。无论是瞄准月球、小行星还是火星，NASA的宇航员似乎都注定要在地球周围盘旋相当长一段时间。