本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
在 15 年多前，世界认识了一个新的、身材矮小的人科家族成员，它震撼了人类起源科学界。 那就是对一个名为弗洛勒斯人（Homo floresiensis）的微小骨骼的发现，它被昵称为“霍比特人”。 没有哪一件事是单独令人震惊的。相反，接踵而至的细节引发了一场完美的骚动风暴。首先是该生物的解剖结构：身高仅一米多，大脑只有黑猩猩大小，“霍比特人”异常矮小。它还具有奇特的特征组合，混合了通常只出现在古代人类祖先或现代人类祖先身上的特征。
其次是发现地点。火山密布的印度尼西亚弗洛勒斯岛横跨一条深水海峡，因此只有能够进行危险水上航行的生物才能在那里栖息。时间范围也令人费解：“霍比特人”据推测仅存在于 18,000 年前。那时，现代智人（Homo sapiens）被认为独自生活在这个星球上，是最后站立行走的猿类。 那时，尼安德特人也已知在该地区活动。
意义是惊人的，它挑战了科学家们对人类进化的大部分认知。一些身材矮小、略显原始的生物是否在近代与现代人类共同生活，进行复杂的水上航行并制造石器工具？为了解释这个谜团，发现团队最初认为弗洛勒斯人（H. floresiensis）是从直立人（Homo erectus）进化而来的，直立人是一种略微原始的物种，已知遍布亚洲。该团队援引一种被称为岛屿侏儒化的过程，即一些大型动物在岛屿上会变得更小，他们认为“霍比特人”是萎缩的直立人（H. erectus）。
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其他不满意的科学家迅速提出了替代假设。一个小组认为这仅仅是一个患病的现代人类，他们指出“小头畸形”（头部小）病理来解释“霍比特人”的矮小身材。然而，脑壳扫描显示，“霍比特人”的大脑与小头畸形患者的大脑没有任何共同之处。
随着第二年发现更多“霍比特人”的化石，该团队转向了另一个假设——一个几乎像托尔金故事一样虚构的假设。他们认为，弗洛勒斯人（H. floresiensis）与更遥远的祖先群体之间存在密切关系。该团队认为，该物种类似于原始的三百万年前的南方古猿，例如著名的露西。
将“霍比特人”与南方古猿（或密切相关的早期人属物种）联系起来需要视角上的巨大转变。这表明，人科动物以非常原始的形式离开了非洲，在没有留下任何痕迹的情况下环游全球。虽然这个想法提出了一些问题，但它可能解决了其他问题。例如，南方古猿已经很矮小——它们的大脑也很小。因此，也许“霍比特人”根本从未缩小过。
争论不断，新的病理假设不断涌现，并反复被驳倒。在一次会议上，一位科学家想知道，即使天空是蓝色的，是否也能达成一致意见。2007-2009 年对“霍比特人”骨骼的检查开始支持“霍比特人”与类似南方古猿的生物之间存在联系。例如，对手腕的检查显示，它非常原始。这戳破了矮化的直立人（H. erectus）论点的漏洞，因为现在，直立人（H. erectus）的联系将不得不既要援引缩小，又要援引进化逆转为更原始的特征。
但一切尚未尘埃落定。“霍比特人”的混合特征持续发出混杂的信号；一些特征表明与南方古猿相似，而另一些特征表明与直立人（H. erectus）相似。由于化石记录不完善以及岛屿侏儒化远非简单明了的认识，困难依然存在。在宣布发现十周年之际，古人类学家继续对“霍比特人”的故事感到疑惑。
然而，在那时到现在之间，发生了很大变化。发现团队修订了“霍比特人”的时间线，认为该物种在更接近 50,000 年前消失。在弗洛勒斯岛的另一个遗址也出土了一块化石下颌骨和一些牙齿；这个遗址被认为是“类似弗洛勒斯人（Homo floresiensis）的”。虽然这些更古老的化石太不完整，无法得出确凿的结论，但它们也具有“霍比特人”的小尺寸。最近在菲律宾的一项发现揭示了另一种具有不同镶嵌特征的小型人科动物——进一步表明人类进化是复杂的，尤其是在岛屿上。
那么，“霍比特人”之谜解开了吗？远未解开。虽然绝大多数研究人员现在都同意弗洛勒斯人（H. floresiensis）不是病态人类，但关于“霍比特人”的进化、到达该岛屿的时间和认知能力的问题仍然存在。然而，在过去的十五年里，已经取得了进展；随着详细调查的出现，一些假设已经逐渐消失。社区似乎比以往任何时候都更有可能就弗洛勒斯人（H. floresiensis）的性质和起源达成共识。
更广泛地说，“霍比特人”引发的转变比骨骼本身更具普遍性和更难以衡量。今天的古人类学家越来越倾向于将人科动物的故事视为以多样性为特征的故事，并将过去视为物种交织的复杂网络。这种由“霍比特人”引起的改变迫使我们重新思考人类在这个故事中的位置。我们不再是进化斗争中显而易见的唯一幸存者，而可能只是复杂树上的一个幸运分支。
科学家们也越来越认同过去充满了未被发现的人科动物的观点。正如一位古人类学家 15 年前所说，“霍比特人” “表明我们还有很多东西需要学习。” 也许正是这些更大的观点转变最终将构成弗洛勒斯人（H. floresiensis）的遗产。