本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
“我们[似乎]现在每两年就会遇到一次百年一遇的洪水，”纽约州州长安德鲁·库莫说，他在周二视察飓风桑迪造成的破坏时告诉了巴拉克·奥巴马总统。这番话与气候科学家一直在说的关于“极端天气事件”增加、海平面上升以及纽约和其他沿海城市易受洪水侵袭的精神相符。桑迪的到来，至少暂时地，让人们的注意力集中在气候变化及其影响上。尤其有两项研究——都在桑迪之前——描绘了如果气候变化的最糟糕情况发生，未来可能会是什么样子的严峻景象。
第一份研究报告中关于一场大型风暴可能在纽约造成的破坏类型的细节，与桑迪实际上造成的破坏惊人地吻合。这份报告由库莫政府发布，是对“百年一遇的风暴”——库莫州长所指的那种据说是每100年才发生一次的特大洪水——将如何发生的假设性案例研究。它包括显示东河和哈德逊河上交通隧道大范围洪水的地图。（报告还估计，修复风暴破坏造成的电网需要15天。到目前为止，纽约市还没有给出桑迪的时间表——让我们希望这份报告在这方面是错误的。）报告称，如果海平面上升两英尺，隧道内的洪水水位将是现在的五倍。
第二份报告是对长期前景的展望，探讨了在海平面快速上升的最糟糕情况下可能会发生什么。德国和荷兰的研究人员专注于未来一个世纪海平面上升五米对伦敦和鹿特丹以及北欧其他城市意味着什么。五米与南极西部冰盖的崩塌相符，至少在气候科学家对未来一个世纪的预期中处于极端水平，但该报告更像是一个关于社会将如何应对海平面上升的思想实验，而不是气候预测。可以把它看作是来自过去的圣诞幽灵的拜访。
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鹿特丹是世界伟大的航运之都之一，位于荷兰低地，是洪水最易侵袭的地区之一。荷兰人目前已根据海平面在未来一个世纪将上升0.8米的假设来设计其防洪措施——这远高于主流预测。如果海平面上升超过这些估计，最有可能的情况是，在公众被说服采取行动解决问题，政府采取行动加强其防水防御能力之前，这些上升将在几年甚至十年内被忽视。
与此同时，随着托运人开始在管理货物流量或保护船舶免受天气影响方面遇到问题，鹿特丹将把业务输给其他城市。附近的阿姆斯特丹，已经是“北方威尼斯”，将变得更加水涝。沿着运河和水道建造的建筑物将容易发生洪水。这座城市将因潮湿和令人不快而闻名，这对旅游业不利。在政府中，优柔寡断将盛行，为撤离人员采取的措施将为时过晚，力度不足。结果将是日益增长的经济混乱、贫困和社会混乱。
在研究人员的设想中，伦敦的情况也好不到哪里去。多年前，伦敦建造了泰晤士河堤坝，这是一系列闸门，可以在涨潮时升起，以防止风暴潮抬高泰晤士河上游的水位，并保护伦敦大部分地区所在的洪泛区。工程师们在多年的洪水破坏后建造了这座堤坝。自1984年堤坝落成以来，工程师们一直在对其进行升级，以应对未来几年海平面上升一米的情况，这与传统的气候变化预测相符。但南极事件将使这些计划完全不足，这将在几十年内变得显而易见。
这可能始于一场冲破泰晤士河堤坝的大风暴。这将加速英国升级堤坝的计划，但迟早另一场风暴会冲破升级后的堤坝。伦敦将经历它的卡特里娜飓风。洪水将上涨并淹没议会大厦和维多利亚，它们将拍打白金汉宫的墙壁。损失将以数百亿英镑计算。海平面上升将超过工程师保护伦敦洪泛区的能力。最终，英国将不得不放弃伦敦市中心的大片地区，并搬迁到地势较高的地方。或者这座城市将不得不将自己重建为二十一世纪的威尼斯，拥有运河和带有考克尼口音的贡多拉船夫。
州长克里斯·克里斯蒂在周二视察新泽西州的破坏情况后说：“我年轻时的新泽西海岸已经消失了。”他发誓要重建。如果说桑迪有一线希望，那就是它会让我们重新认识到为了未来而重建的重要性。