本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
这发生在2002年3月一个清爽凉快的早晨，当时我与几位大学同事和15名学生一起参加了前往亚利桑那州的地质野外考察。从亚利桑那州弗拉格斯塔夫向北驱车一段相当平淡无奇的路程后，我们来到了一处令人叹为观止的景象。自从我本科学习地质学以来，我就读到过这个地方，它一直有一种近乎神秘的吸引力。在我的祖国南非，我参观了一些令人惊叹的地方，包括纳米比亚的鱼河峡谷，这些地方本应让我为即将看到的情景做好准备。它有时被称为“迷你大峡谷”，揭示了超过十亿年的南部非洲地质历史。
但与三月那个早晨展现在我眼前的巨大奇观——大峡谷相比，鱼河峡谷不过是地面上的一道裂缝。2月26日是大峡谷国家公园正式命名100周年纪念日，它是美国第15个此类公园。自1919年以来。但在那之前的几个世纪里，无数的游客来到亚利桑那州北部，欣赏这个令人难以置信的遗址，它记录了地球上近二十亿年的地质历史。
值得庆幸的是，像西奥多·罗斯福和伍德罗·威尔逊总统这样的有远见卓识的人士能够保护该地区，让当代人能够欣赏、惊叹和研究这些色彩斑斓的岩层，这些岩层揭示了该大陆的大部分地质历史。
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来自世界各地的游客前来惊叹大峡谷的壮丽——近300英里长，最宽处达18英里，深度超过一英里。他们在著名的观景点（如沙漠景观和亚瓦派点）停留，沿着边缘徒步旅行，并参观地质博物馆的地质展览；少数人甚至冒险进入峡谷本身——可能沿着南凯巴布或光明天使步道下降数百或数千英尺。许多游客意识到他们正在观察时间的深渊，但他们真的能体会到展现在他们面前的是超过18亿年的地质历史——几乎占地球历史的三分之二。岩石跨越的时间从峡谷最深处20多亿年前到边缘约2亿年前。
诚然，它们并没有记录这段历史的所有细节。有一些空白——地质学家称之为不整合面，或者地质历史记录缺失的时间段。但我们不要在细节上吹毛求疵。站在大峡谷的边缘，凝视着一层又一层的岩石，是一种精神体验。
大峡谷确实是一个特殊的地方，一个因其基本科学价值而具有全球重要性的地点；一个拥有无与伦比的美丽、令人叹为观止的景色的地方。每个人都应该一生中至少体验一次这个巨大的峡谷。但对于地质学家来说，这是一次朝圣，一个“感受”地质学、沉浸在科学荣耀中的地方。
每年有超过500万人参观国家公园。1979年，联合国教科文组织将大峡谷列为世界遗产。自2002年以来，我已经多次访问该遗址，其中一次是乘木筏在科罗拉多河上漂流了九天，科罗拉多河咆哮的河水帮助雕刻了大峡谷的岩层。我希望以后能多次访问。这对我的（地质）灵魂有好处。