本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
面对自然法则的丰富性和普遍性，科学发现证实了我们的敬畏。但是科学无法解释这种自然秩序以及它为什么会首先存在。
这就是哲学发挥作用的地方。科学试图理解宇宙是如何运作的，就像我们试图弄清楚复杂引擎的机械原理一样。相比之下，哲学则探讨超越自然功能的问题，就像我们可能会追求弄清楚引擎为什么以特定方式构建的互补任务一样。
作为一名科学家，我对宇宙所表现出的组织程度感到惊讶。支配着宇宙最早时刻的相同规律——我们从对最遥远的星系和最古老辐射的观测中得知——也支配着我们今天在地球上的实验室中发现的事物。这不应被认为是理所当然的。我们本可能会看到一个支离破碎的现实，其中时空的不同区域遵守不同的规律，甚至以没有任何理性解释的混乱方式运行。
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通过研究发动机的物理组成，人们可以更好地理解它的工作原理，但不一定了解它存在的目的。形而上学的思考可以在经验探究无法触及的领域补充科学。在这些领域内，哲学可以建立在科学知识的基础上，而不是屈服于科学知识。
但是，在某些领域，两者可能会走向不可调和的冲突。考虑一下自由意志的概念，它似乎在指导我们的行动中起着不可或缺的作用。科学建立在没有什么比了解真相更好的前提之上。但是在现实生活中，总是最好遵循科学真理吗？答案可能取决于情况。例如，即使医学科学可以预测一个人死亡的时间和原因，最好还是在不知道的情况下度过一生，因为这种知识本身可能会剥夺人们活下去的意志。
这种推理是否可以扩展到科学研究？特别是，我们是否更应该知道自由意志是否存在？目前，这个问题是毫无意义的，因为我们没有回答这个问题的方法。但是可以想象，将来我们会发现它不存在。这可能是开发具有人工智能的自学习机器的结果之一，其行为可以通过修改其底层算法的细节来塑造，就像您可以通过人为地改变其成分来调整发动机的功率一样。
如果自由意志的突发现象是人为复制的，那么这种知识会撕裂社会结构吗？没有“自由意志”的概念，就不会有道德责任，也不会有通过我们的决定塑造未来的基本自由。人类的生活会失去意义吗？意识到我们的行动是环境的产物可能会关闭社会意识和我们最雄心勃勃的愿望的引擎。
这将是一个理解引擎的机械原理可能会自动将其关闭的情况。它可能会引发对做出改变的兴趣丧失，与此相反，对“自由意志”的幻想最终可能会导致人类在宇宙尺度上改变未来——从在行星上人为地创造大型结构到在整个宇宙中传播，或者通过设计寿命超过最长寿命恒星的核电站来实现。“自由意志”信念的丧失所造成的概念性损害可能像核冬天造成的物理损害一样对人类文化造成毁灭性的打击。
毫无疑问，哲学对社会起着至关重要的作用，因为科学知识本质上是不完整的。例如，我们知道我们有记载的历史是从一个我们称之为大爆炸的时间点开始的，但是我们不清楚在那之前存在什么。在不知道大爆炸之前发生了什么的情况下，我们的存在视角是不完整的。同样，我们也不知道我们是否是宇宙中唯一的生命。了解这个事实将决定我们在全球舞台上赋予人类行为的意义。
幸运的是，我们目前拥有技术来寻找其他地方的原始和智能生命。而且，我们将在下一个千年获得的知识可能会以意想不到的方式塑造我们看待自己在宇宙中的地位的方式——无论我们是否拥有“自由意志”。