本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
每个六岁的孩子都想成为一名宇航员。这个职业目标与消防员、侦探、牛仔和芭蕾舞演员一样受欢迎。然而，不久之后，大多数人意识到他们不符合，并且实际上永远不会符合这份工作不可协商的身体要求。他们太高了，或者膝盖无力、扁平足或其他轻微但无法纠正的生理缺陷，这意味着他们没有汤姆·沃尔夫所说的“合适的素质”。
由于每个职位都有数千名申请者，太空机构可以负担得起挑剔。经典科幻小说作家罗伯特·海因莱因曾经指出：“我们可以仅仅因为早餐前血糖过低以及由此产生的潜在坏脾气倾向而拒绝一名船长，直到他喝了早 porridge。”
但是，这种对生理近乎完美毫不妥协的要求不仅是不必要的；随着任务持续时间的增加，它实际上将成为一个严重的负担。通过放宽这些限制，直到所有人，无论残疾与否，都有资格成为宇航员，任何长期任务的生存机会都将大大提高。
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我说这话不是因为“多样性”的某种难以言喻的理论优势。我将在此使用完全失明的宇航员的例子，但也可以为其他身体残疾提出类似的理由。
在太空站上有一个盲人，乍一看，这可能非常可怕，因为她的同事可能不得不在紧急情况下依赖她。但是，失明成年人是成功的父母、教师、科学家和厨师，并且发生事故的次数不比视力正常的人多；失明人士从事其工作没有内在的危险。
成功的关键在于使仪器适应以盲文和/或音频以及视觉显示器输出信息。旧金山史密斯-凯特维尔眼科研究所的研究员约书亚·米勒指出，“创建一个有效的可访问界面主要在于从一开始就理解用户和可用性并将其纳入其中。虽然这需要计划和良好的设计，但这并不是……火箭科学。”
这也不是一个新想法。航天器在设计时就考虑了冗余性：额外的氧气罐、备用计算机和重重保险。为盲人宇航员量身定制的可访问仪器（也可以为黑暗中的视力正常的宇航员服务）只是防止任务失败的又一层保护。
在 2001 年的一次太空行走中，加拿大宇航员克里斯·哈德菲尔德因头盔内的肥皂和眼泪混合物而暂时失明。真正的问题不是他看不见；而是当前宇航服的设计迫使宇航员过度依赖手眼协调，而排除了其他有用的感官信息。对于盲人宇航员来说，首要任务是设计具有更好灵活性和增强触觉反馈的宇航服，以便可以更轻松地用手探索和操作工具。
如果人类像机器人一样运作，公正地吸收所有感官输入，那么雇用盲人宇航员的优势就会减少。但人类不是机器人。文化和进化因素塑造了我们的大脑如何优先考虑感知信息。例如，虽然盲人的听力通常没有明显优于常人，但盲人注意可听见的输入，而视力正常的人则不然。如果一位盲人科学家和一位视力正常的科学家一起站在公园里，一只小鸟从头顶飞过，盲人科学家可能会说：“你听到那只鸟了吗？”
视力正常的科学家可能看到了这只鸟并注意到了它的存在，但没有注意到它的翅膀的声音，因为这种声音对于他理解情况来说是不必要的。这在郊区公园的太平环境中没有任何优势，但在生死攸关的情况下，一位关注非视觉线索的机组人员的存在可以挽救生命。
毕竟，在一次严重的事故中，最先消失的可能是灯光！这通常意味着视力正常的宇航员为确保安全必须做的第一件事是确保视觉能够接触到环境。他寻找手电筒，如果应急照明亮起，他的眼睛需要一段时间才能适应。与此同时，盲人宇航员已经朝着问题的根源走去。在 1997 年俄罗斯和平号空间站的火灾中，机组人员在浓烟遮挡视线的情况下挣扎。盲人宇航员虽然仍然会受到空气不流通的影响，但不会受到昏暗的灯光或遮蔽烟雾的困扰。她会准确地将灭火器对准热源和噪音源。
作为一名坐在扶手椅上的太空观察员，我无意批评那些参与那次事故的人；他们做得很好，我们都很高兴他们幸存下来。但我们有义务注意可以使太空飞行更安全的方法，如果有盲人同事在船上，他们会更安全。
系统性地纳入盲人宇航员的另一个后果是程序会发生改变。和平号宇航员面临的一个问题是他们找不到其中一个灭火器。盲人机组人员的需求将需要制定严格的政策，以防止杂乱无章。
当然，宇航员仍然会失去骨质并暴露于更高水平的辐射，而大型减压事故仍然几乎会杀死所有人。但某些类型的影响将会减轻。盲人宇航员不会感到因缺乏视觉水平线而引起的恶心，也不会因太空行走期间令人望而生畏的景象而迷失方向。同样，也没有什么理由担心微重力会对视力造成损害，因为液体积聚在眼睛中，导致眼球变形，在某些情况下会压迫视神经。
此外，当机组人员在太空度过较长时间时，总有可能发生导致残疾的伤害或疾病。从积极、自信、身体健全的人过渡到积极和自信的残疾人是一项认知和情感上都复杂的任务。在远离家乡，没有更换希望的情况下，如果自适应设备已经到位，并且有积极和自信的残疾机组人员在场协助，新近致残的飞行员或科学家会发现这种必要的过渡更加可行。
任何其他方面合格的残疾候选人不应被自动排除在长期太空任务之外。事实上，为了整体任务的利益，我强烈建议给予残疾候选人略微的优先权。