本文发表在《大众科学》的前博客网络中，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
几十年来，在气候变化辩论中，我们一直听到减少碳排放将给社会带来太多的经济负担。的确，控制二氧化碳排放是昂贵的。对于像美国这样每年排放约 60 亿吨的大型经济体来说，其代价可能高达 600 亿至 6000 亿美元。每年。
听起来很多，对吧？
但别着急。如果我们看看社会其他领域，我们在这些领域已经投入资金来清理我们自己造成的烂摊子呢？结果发现，在美国，在三个领域——垃圾处理、废水处理和街道清扫——人们已经投入了大量资金。而回报不仅仅是更清洁的城市和河流。我们致力于清理自己造成的烂摊子创造了数十万个就业机会，并为我们的经济和公共卫生带来了持久的利益。
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现在是我们把同样的思维方式应用到我们的空气废物排放的时候了。
为了获得灵感，可以考虑垃圾。美国每年产生超过2.5 亿吨的城市固体废物。如果我们不妥善处理，美国的景观将被散发恶臭的垃圾场弄得乱七八糟，从而导致痢疾、腹泻和呼吸道疾病。这就是为什么垃圾收集和处理是美国家庭、企业和社区的标准要求的主要原因。总而言之，我们很乐意每年花费大约2000 亿美元用于固体废物管理。
我们在废水方面的投资也获得了类似的回报。多年前，美国人将未经处理的污水和工业污染物直接排放到水道中，造成了各种各样的问题。作为回应，各城市和联邦政府通过了减少污染和要求处理和清理的立法。我们现在每年为我们的水和废水处理系统花费超过 1000 亿美元——当人们考虑到被水传播疾病蹂躏的社会所造成的噩梦时，这是一笔划算的交易。
很难计算出全国范围内我们在街道清洁方面的投资总额，但我们知道它在城市层面是昂贵的。仅旧金山每年就花费 5000 万美元来清理街道——大约每位居民 40 美元。
如果我们愿意花钱清理我们的垃圾、废水和城市街道，为什么不清理我们的气体废物呢？我们将拥有天空清扫器，而不是街道清扫器。我们将拥有通过洗涤器和直接空气捕获进行的二氧化碳收集，而不是通过管道和卡车进行的废物收集。
我们该如何做呢？首先，我们应该通过减少二氧化碳污染来简化问题。能源创新组织估计，通过使用在其他国家已经证明有效的政策，例如碳税、清洁电力标准和更好的效率标准，美国的排放量可以在三十年内减半。
这仍然会留下大量的二氧化碳需要清理——以目前的排放率计算，约为 30 亿吨。
值得庆幸的是，二氧化碳洗涤技术正在迅速改进。最近的分析表明，在未来 20-30 年内，直接空气捕获二氧化碳的成本约为每吨 35-75 美元。与我们花费 800 美元/吨来管理固体废物相比，这是一个便宜的价格。按照这些价格，从我们共同的天空中清除所有多余的二氧化碳排放每年只需要略高于 1000 亿到 2250 亿美元。这与我们现在为其他废物排放所投入的资金一致。
大部分多余的二氧化碳将被埋在地下，但存在地质限制。幸运的是，在这一方面，我们处理垃圾的方式也为二氧化碳提供了建议。就像我们通过回收材料来最大限度地减少垃圾填埋场一样，我们也可以潜在地回收一些多余的二氧化碳，将其转化为有用的产品，例如化学品、燃料和建筑材料。
美国人并没有一夜之间承诺建立更清洁的垃圾填埋场、街道和河流。随着污染的危害通过环境灾难和公共卫生危机变得越来越明显，清理的共识逐渐形成。
经验教会我们的一件事是，清理我们自己造成的烂摊子的代价并不高。在联邦和地方层面逐步实施，这是可控的——并且非常值得投资。
最终，处理废物的社会是富裕和健康的。不处理废物，让废物堆积并污染其环境的国家是病态和贫穷的。我个人更希望美国富裕和健康，这意味着我们应该处理我们的废物。所有这些废物。