本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
昨天，令人惊叹的照片在网上迅速传播开来，展示了一种半透明的凝胶状毛虫——可能为所有种类的幼虫创造了新的速度记录。水肺教练和业余野生动物摄影师杰拉尔多·艾兹普鲁四月初在墨西哥坎昆附近的一片红树叶上发现了这种生物。他将他的照片提交给了诺亚计划，这是一个用户创建的地理标记野生动物照片数据库，许多评论者将其物种鉴定为一种叫做Acraga coa的蓬松橙色蛾的幼虫。
尽管尚不能百分之百确定艾兹普鲁拍摄的“宝石毛虫”就是Acraga coa，但它几乎肯定属于同一蛾科，即 Dalceridae 科。科学家已经鉴定了大约 84 种不同的 Dalceridae 蛾，它们的幼虫有时被称为“蛞蝓毛虫”，因为它们非常黏糊糊。如果您在谷歌图片中搜索“Dalceridae”，您会看到不同的幼虫具有相同的胖乎乎的虫子形状和软糖状的刺，但颜色和图案不同。Dalceridae 幼虫立刻让我想起了裸鳃类动物，一群颜色鲜艳的软体动物，它们的外观也许最好概括为“迷幻”。
裸鳃类动物和许多其他动物（包括许多毛虫）使用鲜艳的色素来宣传它们的毒性并赶走捕食者。但到目前为止，生物学家尚未弄清楚为什么一些 Dalceridae 幼虫如此色彩鲜艳。丹尼尔·詹森，宾夕法尼亚大学的生物学家，已经在圈养条件下饲养了 Dalceridae。他说，尽管幼虫往往明亮且显眼，并且花费大量时间在叶子顶部行走——仿佛它们不惧怕鸟类和其他捕食者——但他没有证据表明 Dalceridae 是有毒的，而且他知道它们不像它们的一些近亲那样蜇人。
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然而，生物学家确实对幼虫的软糖状刺的功能有一些想法。这些粘性的锥体非常容易脱落——人们可以用镊子轻轻地夹掉它们，甚至可能不小心拉掉它们——这暗示了某些蜥蜴的尾巴在捕食者口中断掉的方式。詹森说，这种技巧可能有助于幼虫逃脱饥饿的昆虫和鸟类，但研究人员尚未证实这一点。然而，在一个有说服力的实验中，马克·爱泼斯坦——加利福尼亚州食品与农业部的昆虫生物系统学家——和他的同事将Dalcerides ingenita幼虫放入玻璃培养皿中，并在每个培养皿中放入了几只蚂蚁（佛罗里达弓背蚁）。许多蚂蚁种类会吞噬毛虫和其他肥胖的幼虫，如果它们有机会的话。一旦进入培养皿，蚂蚁就用触角检查幼虫，但大多数蚂蚁都退后了，没有试图咬一口。少数咬下去的蚂蚁的嘴暂时卡在了幼虫的果冻状外壳中，或者迅速移开并清理掉下颚上的污垢。在随后的测试中，爱泼斯坦没有在幼虫的粘液中发现有毒化学物质的证据，这表明它阻止蚂蚁纯粹是因为其粘性。
也许“宝石毛虫”毕竟是一个贴切的名字——你可以看，但你不能碰。