本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
巴拉克·奥巴马总统于2月24日否决了一项批准建设拱心石XL输油管道的法案——不是因为气候变化，不是因为低油价，也不是因为焦油砂中稀释沥青泄漏的风险。奥巴马否决该管道法案“是因为国会的这项法案与已建立的行政部门程序相冲突”。换句话说，奥巴马利用了他总统任期的第三次否决权来维护他办公室的特权，在这种情况下，即评估跨境管道和始终模糊的“国家利益”。
撇开否决权不谈，一旦国务院完成其历时六年多的审查，奥巴马政府仍然可能发现拱心石XL符合国家利益。批准与否似乎取决于是否像总统在2013年的演讲中所说的那样，该管道被判定为“显著加剧碳污染问题”。国务院过去曾表示不会如此，但美国环境保护署和其他机构表示会如此。
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毫无疑问，从阿尔伯塔省地下埋藏的粘在沙子上的沥青中提取的石油是地球上发现的最脏的石油类型之一。有趣的是，唯一比它更糟糕的石油类型是德克萨斯州海岸的炼油厂已经在加工的委内瑞拉重质原油，而这正是拱心石输油管道的目标地。而这仅仅是气候核算，还没有算入对当地人民和社区造成的非常真实的健康影响以及阿尔伯塔省的北方森林、河流和湖泊。
同样毫无疑问的是，焦油砂石油将会找到其他出路，无论是通过其他管道，还是通过卡车、铁路车厢或驳船运输。具体数量取决于未来的油价投机、加拿大地缘政治以及石油公司的内部运作。但毫无疑问的是，如果没有拱心石XL，更少的焦油砂石油会被开采出来，也许更重要的是，价格不会那么便宜——而在低油价时期，这可能会被证明是关键所在。
由于全球油价接近从砂砾中生产石油的成本，开采更多焦油砂的项目已经被搁置。总部位于加拿大的塞诺佛斯能源公司以及石油巨头壳牌、道达尔和其他公司都搁置了在阿尔伯塔省的计划开发。
尽管如此，焦油砂的巨大力量仍然像用于通过现有项目开采焦油砂的巨型卡车一样，例如北斯蒂普班克矿或克里斯蒂娜湖项目，这些项目通过蒸汽熔化沥青。面对历史上较低的油价，加拿大政府已经证明非常愿意补贴油砂的开发。拱心石XL也只是一条管道，而且正如总统一次又一次说过的那样，一个国家的能源战略不仅仅取决于一条管道。全球也是如此：阻止澳大利亚的煤矿或限制美国煤炭出口，在减缓大气中二氧化碳的上升方面，比阻止拱心石XL更有作用。
目标是从更多污染能源（石油、煤炭甚至天然气）转向那些向大气中添加较少二氧化碳的能源，如可再生能源、核能甚至配备捕获和消除全球变暖污染技术的化石燃料发电厂。每一种基础设施都必须在某种全球账簿中进行核算，以确定其在使用过程中是增加还是减少二氧化碳。这样的能源转型需要数十年，但也有明显的替代方案，比如用其他能源代替煤炭，或者减少焦油砂的使用。
目前，在低油价中可以看到最终挑战的一瞥。低成本鼓励更多使用，反过来导致更多污染。随着化石燃料替代品的增长，煤炭、石油和天然气可能会随着需求的减少而变得更便宜，反过来又会诱使我们再次燃烧更多。为了防止灾难性的气候变化，必须解决碳难题。