本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点。
泰坦星，土星最大的卫星，据目前所知，不含有外星生命，但那里存在地外生物学的可能性与太阳系中任何其他地方一样高。
在泰坦星的大气层中已经检测到许多有希望的化合物，这些化合物基于氢、氮和碳——地球生物分子（如氨基酸）的一些关键成分。现在一项新的研究表明，泰坦星浓厚的大气层非常容易产生这些化学物质，这些物质可能会沉淀到卫星表面。
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亚利桑那大学和位于加利福尼亚州山景城的SETI研究所的Hiroshi Imanaka，以及亚利桑那大学的Mark A. Smith，在美国国家科学院院刊本周在线发表的一项研究中报告了他们在实验室中重现泰坦星大气化学成分的结果。
研究人员在劳伦斯伯克利国家实验室的高级光源的一个腔室中填充了模拟的泰坦星大气层——主要是氮气和少量的甲烷——并用紫外线辐射轰击混合物。他们的发现是，大气中大量的氮气（N2）通过光解离分裂，然后结合到活性化合物（如HCCN）中，最终结合到稳定的有机大分子中。
研究人员报告说：“泰坦星上层大气中的有机气溶胶可能是一个隐藏的[氮]汇，它最终会在泰坦星表面积聚，具有用于生命起源前演化的化学潜力。”
当然，从泰坦星上方数百公里处的含氮有机化合物到卫星表面甲烷湖中的任何形式的生命，还有很长的路要走。但与最近两项备受瞩目的研究一样，这些研究表明化学过程与泰坦星上的生命相符，但并不表示存在生命，至少这是朝着正确方向迈出的一步。
泰坦星大气雾霾的假彩色照片：NASA/JPL/空间科学研究所