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在 NASA 撞击其月球陨石坑观测和传感卫星 (LCROSS)进入月球表面 以分析由此产生的碎片羽流 寻找水的迹象 不到一个月后，美国太空机构于周四向工程师发放了近 200 万美元，用于开发技术，以便在月球表面实现更软着陆，这是 诺斯罗普·格鲁曼月球着陆器 X 大奖赛挑战赛 的一部分。
该竞赛由两个级别组成，第二个级别于上周在加利福尼亚州的莫哈韦沙漠举行。第二级要求每个团队的火箭模拟完整的月球着陆器任务，包括从月球轨道下降到月球表面、重新加注燃料并返回月球轨道。每个着陆器都需要上升到 50 米的高度，并在至少 180 秒的飞行时间后安全降落在岩石状的月球复制表面上（第一级 仅需 90 秒的飞行时间）。然后需要重复此飞行，火箭需要展示重复使用能力，返回到原始发射地点。
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Masten Space Systems, Inc.，由 David Masten 领导，荣获 115 万美元，在比赛的第二级中获得第一名，在比赛的较容易的第一级中获得第二名。该团队的 Xoie 飞行器平均着陆在其模拟月球表面目标 19 厘米范围内。Masten 击败了 Armadillo Aerospace，后者赢得了比赛的第一级，但在随后的级别中获得第二名，平均着陆在其目标 87 厘米范围内。Armadillo 的总奖金为 65 万美元。
自 2006 年 5 月宣布以来，共有四支队伍一直在角逐月球着陆器 X 大奖赛。诺斯罗普·格鲁曼公司是制造 20 世纪 60 年代和 70 年代原始阿波罗登月舱的航空航天公司，它赞助了这项 X 大奖赛竞赛，以此加速商业开发一种新型技术，用于在月球轨道和月球表面之间运送有效载荷或人类。
商业技术被认为是宇航员重返月球的最佳，甚至可能是唯一选择。由前洛克希德·马丁公司首席执行官诺曼·奥古斯汀担任主席的委员会 今年早些时候确定，私营部门的发展对于 NASA 到 2020 年启动登月任务的目标至关重要。委员会在 9 月份宣布，仅凭 NASA 目前的预算，它最早也要到 2030 年代才能将宇航员送上月球，甚至可能永远无法实现。
Masten 月球着陆器图片由 X 大奖赛基金会 提供