本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
巴拉克·奥巴马总统预计将于 2 月 1 日提交 2011 财年的预算申请，但听取许多评论员的说法，NASA 的天已经塌了。
周三，《奥兰多哨兵报》报道，奥巴马的预算基本上会废除“星座计划”，这是 NASA 目前开发航天飞机后继者的计划。航天飞机刚刚安排了最后五次发射，将于今年或 2011 年退役，而且在没有“星座计划”的情况下，美国载人航天的未来尚不明朗，但可能需要商业供应商将宇航员送入轨道。
关于支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道： 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关塑造我们今天世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
在前 NASA 局长和“星座计划”的坚定拥护者迈克尔·格里芬周四发表的一份声明中，格里芬表示，如果传言属实，这些传言的变化表明奥巴马“已选择建议国家放弃其在太空前沿的领导地位”，格里芬称这一决定“甚至比”尼克松总统终止阿波罗计划“更糟糕”。卡西尼号宇宙飞船成像团队的负责人卡罗琳·波尔科在 Twitter 上哀叹了这一消息：“看起来我们要退出比赛了。”
在预算申请正式公布之前，不可能确定其中包含什么。也不可能预测国会将如何处理该预算申请。但值得考虑的是：如果事情像人们担心的那样发展，我们真正失去了什么，又在很久以前失去了什么？
“星座计划”是布什时代源于其 2004 年太空探索愿景的计划，该愿景是在哥伦比亚号航天飞机事故后制定的。最初的计划：在 2010 年之前退役航天飞机，开发一种新的载人发射火箭（后来命名为“战神 1 号”），不迟于 2014 年使用，并在 2015 年至 2020 年之间将人类送回月球。
2009 年，在布什宣布五年后，奥巴马政府召集了一个由前航空航天业高管诺曼·奥古斯丁担任主席的独立委员会，以评估“星座计划”的脉搏。该小组发现的是既定目标与财政可行性之间日益扩大的鸿沟。该小组得出结论，唯一合理可行的目标是逐步淘汰航天飞机——即使那样也可能会推迟到 2011 年。
奥古斯丁小组估计，在 NASA 目前的预算范围内，最早也要到 2030 年代才有可能通过“星座计划”重返月球——即使那样也需要在 2016 年将国际空间站 (ISS) 倾倒入海洋，而此时距离国际空间站期待已久的完工仅五年。如果 NASA 让国际空间站退役并从国会获得大量预算增加，“星座计划”可能会有更光明的未来。在这种情况下，“星座计划”的“战神 1 号”载人发射器可能会在 2017 年准备就绪，美国宇航员可能会在 2020 年代中期重返月球。
但是，无论如何，重返月球有什么急迫性呢？美国赢得了那场竞赛，并且赢得了决定性的胜利——无论哪个国家下一个到达月球，无论是俄罗斯、中国还是其他竞争者，它可能都不会在阿波罗 11 号发射后的 50 年内做到这一点。许多人认为，“星座计划”的登月期限从一开始就是一个误导性的目标，而更具前瞻性的太空探索蓝图将涉及前所未有的壮举，例如载人前往近地小行星的任务。据说奥巴马赞成这种“灵活的太空探索路径”。
奥古斯丁小组列出了 NASA 可以采用的几种载人航天计划路径，有些在该机构目前的预算范围内，有些则预算略高。只有上面提到的两个令人反感的选择才保留了“星座计划”的载人发射器“战神 1 号”。每个可以容纳国际空间站的选项都需要依靠商业实体将宇航员送入轨道——奥巴马据传赞成这种方法。那么，为什么这个选择现在会如此有争议呢？自从奥古斯丁委员会发布初步调查结果以来，这几乎已成为必然（奥巴马似乎不太可能放弃国际空间站，它花费了巨额资金，并且似乎加强了与其他国家航天机构的关键联系）。
多年来，NASA 一直依赖私营部门发射卫星；即使是载人航天飞机任务也有重要的商业参与。在周四对即将上映的纪录片《哈勃 3D》的预览放映中，我不禁注意到，在 2009 年 5 月 STS-125 任务之前为宇航员穿宇航服的工作人员穿着印有联合空间联盟标志的连身裤，而不是熟悉的 NASA 蓝色肉丸。（联合空间联盟是由波音公司和洛克希德·马丁公司共同拥有的公司。）
这并不是说私营公司已经为载人发射所涉及的复杂性和风险做好了准备，但奥古斯丁小组估计，他们可能会在 2016 年做好准备，甚至在最有利的情况下也比“战神 1 号”提前一年。所有这些都强调了一个观点：商业机构更多地参与载人航天在许多层面上都远非理想，但替代方案是什么？“星座计划”的火箭落后于计划、超出预算，而且显然只能以国际空间站为代价才能继续进行。无论太空竞赛是否仍然存在，美国都不太可能通过等待“战神”火箭通过检验来赢得比赛。NASA 有多年的时间来开发老化的航天飞机的替代品，但进展甚微；也许是时候让其他人尝试一下了。
“星座计划”拟议的月球着陆器的艺术家概念图：NASA