本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点。
历史上最复杂和昂贵的建设项目之一可能在 4 月 5 日更加接近完成，届时发现号航天飞机计划发射升空，执行前往国际空间站（ISS）的任务。 轨道飞行器及其七名成员的乘组人员将向空间站运送额外的睡眠舱、锻炼器材和科学实验所需的机架。
在为期 13 天的任务（正式名称为 STS-131）之后，航天飞机计划在轨道飞行器退役前，仅剩下三次计划飞行，全部前往国际空间站。 在哥伦比亚号灾难之后，2004 年制定的时间表规定，美国完成国际空间站的建设并在 2010 年底前退役航天飞机。美国宇航局有望实现这一目标。 美国政府问责局引用美国宇航局的估计，到那时，美国将在空间站的开发上花费超过 15 年的估计 500 亿美元。
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最后一次计划的航天飞机发射目前定于 9 月，但 NASA 督察长 3 月 25 日的报告（pdf）得出结论：“NASA 很可能需要到 2011 年初才能完成剩余四次飞行中的最后一次。” 鉴于 NASA 近几十年在按时或在预算内交付项目方面的糟糕记录，即使在 2011 年初逐步淘汰航天飞机也必须被视为出人意料的好表现。
STS-131 任务发现号的乘组人员包括指令长艾伦·波因德克斯特、飞行员吉姆·达顿以及任务专家里克·马斯特拉基奥、多蒂·梅特卡夫-林登伯格、斯蒂芬妮·威尔逊、山崎直子和克莱·安德森。 山崎是日本宇宙航空研究开发机构宇航员队伍的成员； 其他六人是 NASA 宇航员。
位于佛罗里达州肯尼迪航天中心发射台上的发现号照片：NASA