本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者观点，不一定代表《大众科学》的观点
尽管我们社会目前正关注着阿片类药物过量致死的悲剧性流行病，但尼古丁仍然是成瘾致命力量的最佳例证。衡量药物成瘾性的标准不是它引起多少快感（或奖励），而是它的 强化 作用——即它在多大程度上导致人们持续使用它。尼古丁不像阿片类药物和**大**麻等许多其他药物那样产生欣快感或损伤。人们不会因吸烟或电子烟而“嗨”。然而，尼古丁强化其相对温和奖励的强大能力每年导致 48 万人死亡。
尼古丁如此具有强化作用可能有几个原因，即使它不像其他药物那样具有强烈的奖励作用。与其他药物一样，尼古丁刺激神经元释放多巴胺，这些神经元将伏隔核与前额叶皮层、杏仁核、海马体和其他大脑区域连接起来；这种多巴胺信号“教导”大脑重复服用该药物的行为。与其它药物相比，吸一口烟释放的多巴胺量并不算大，但事实上，这种行为会非常频繁地重复，并与许多其他活动结合在一起，这使得尼古丁的奖励与我们每天进行的许多行为紧密相连，增强了我们从中获得的乐趣和动力。吸烟者的大脑已经 学会了 吸烟，就像忘记骑自行车一样，要忘记点燃香烟这种简单、轻微奖励的行为是非常困难的。
但研究继续为尼古丁的强化作用提供新的见解，我们现在知道，尼古丁作为强化剂的潜在危害不仅限于促进吸烟（或电子烟），还扩展到其他非尼古丁药物，甚至非药物奖励。
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长期以来，人们都知道尼古丁作为一种“入门”物质发挥作用。吸烟往往先于其他药物的滥用，这不仅仅是因为香烟更容易获得。研究表明，例如，尼古丁可以促使动物自我给药可卡因，而反之则不然——可卡因不能作为自我给药尼古丁的入门物质。哥伦比亚大学的研究人员 Denise B. Kandel 和 Eric R. Kandel 已经确定了尼古丁入门效应的分子机制：尼古丁促进奖励回路中 FOSB 基因的表达，该基因是先前描述的学习过程的基础。因此，尼古丁使其他药物更容易教会用户的大脑重复使用它们。
更有趣的是，尼古丁似乎也使其他非药物活动更加令人愉快。电影中香烟伴随其他令人愉悦活动的刻板印象得到了匹兹堡大学医学院 Joshua L. Karelitz 和 Kenneth A. Perkins 的研究证实，他们研究了尼古丁 增强视觉刺激（视频）和音乐的愉悦感的能力。他们还发现，尼古丁 降低了 吸烟者对视觉强化物（称为习惯化）感到厌烦的速度。换句话说，吸烟似乎既能增强又能延长其他活动的乐趣。当从 电子烟 中获取尼古丁时，这种强化增强效果也适用。
这种次要的强化作用可能导致吸烟者在尝试戒烟时遇到困难。不仅仅是他们渴望尼古丁并在缺乏尼古丁时感到戒断症状。还在于在没有尼古丁的情况下，其他活动对他们来说不再那么有趣或有动力。这是宝贵的知识，可能有助于我们设计新的预防策略和戒烟治疗方法。
由于大量生命因肺癌以及尼古丁成瘾引起的可预防的肺部和心脏相关疾病而丧生，烟草仍然是最致命的药物。即使电子烟不含烟草，我们仍然不知道电子烟对身体健康的长期影响，并且根据尼古丁的含量和使用模式，那些吸食尼古丁电子烟的人可能会使他们的大脑遭受与烟草吸烟者难以戒烟相同的改变，并促使他们使用可燃烟草。
关键是要理解，尼古丁与其它行为和物质的纠缠，使得即使是对尼古丁这种相对“温和”的药物成瘾也是一个严重的问题，并且有可能损害个人的生活和健康。即使吸食尼古丁电子烟对肺部的危害不如吸烟草那么大，但其强化作用可能比使用者想象的更为普遍——不仅可能导致烟草使用，还可能导致其他药物使用，并降低他们在没有尼古丁的情况下从其他活动中获得乐趣的能力。
有关烟草和尼古丁电子烟的最新科学研究，请参阅 https://www.drugabuse.gov/drugs-abuse/tobacconicotine-e-cigs。