本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
在天文学家称为矮行星的群体中，冥王星无疑是最著名（和最受欢迎）的天体，但多年来，它在尺寸方面似乎远远落后于第二位。阋神星是一颗于 2005 年发现的矮行星，据估计直径比冥王星大 700 公里。
但是，对阋神星的新观察缩小了这颗矮行星的尺寸。在上周于法国南特举行的美国天文学会行星科学分会和欧洲行星科学大会联合会议上提出的新数据表明，阋神星比之前估计的要小。对其直径的新估计意味着阋神星几乎与冥王星完全相同大小，甚至可能略小。
法国巴黎天文台和皮埃尔和玛丽·居里大学的布鲁诺·西卡迪及其同事从2010 年被称为掩星的天体对齐中推导出了阋神星的较小尺寸。在那一年 11 月 6 日，这颗矮行星暂时遮挡了背景恒星的光线，并在地球上投下了一个小阴影。通过比较智利两个不同地点的阴影大小，研究人员估计这颗矮行星的直径为 2,326 公里。 2009 年，西卡迪及其同事计算出冥王星的直径至少为 2,338 公里，尽管早期对矮行星尺寸的一些估计略低。无论哪颗矮行星在直径方面略占优势，现在看来冥王星和阋神星在尺寸上都势均力敌。这些发现已提交给《自然》杂志发表。（《大众科学》是自然出版集团的一部分。）
关于支持科学新闻
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保未来能够继续报道关于塑造我们当今世界的发现和想法的有影响力的故事。
然而，毫无疑问，阋神星的质量远大于冥王星，这意味着它的密度明显高于其矮行星同伴。西卡迪及其同事（pdf）表示，阋神星的高密度“表明阋神星主要由岩石物质组成，冰幔相对较薄”。如果它是在现在所处的太阳系外围形成的，那么阋神星应该含有相当多的冰。因此，他们推测，它今天被认为的缺乏冰“可能意味着一次撞击，舀走了冰幔，留下了一个主要由岩石组成的天体”。
鉴于阋神星在天文学家望远镜中的亮度以及新缩小的尺寸估计，阋神星也显得比之前认为的更亮，即反射率更高。西卡迪及其同事表示，阋神星与土星的卫星土卫三和土卫二一起，是太阳系中最亮的天体之一。但这可能是一个与矮行星当前轨道位置相关的短暂特征。阋神星现在距离太阳近 150 亿公里（大约是地日距离的 100 倍），这接近远日点，即它在其椭圆轨道上到达的最远点。在近日点，它的最近点，阋神星距离太阳仅 58 亿公里。研究人员报告说，那么，它明亮的地表“可能是由于近日点通过升华激活的氮或甲烷大气层的坍塌造成的”，并且随着温度下降而再次凝结。