本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
几个世纪前，中世纪的僧侣通常使用鞣酸铁墨水将文本抄写到由羊皮或牛皮制成的羊皮纸上。不幸的是，随着时间的推移，这些文件变得越来越难以阅读，部分原因是墨水会从深黑色褪色为浅棕色；羊皮纸也慢慢变暗。曾经鲜明的对比度逐渐变得模糊，常常导致文本无法辨认。
更糟糕的是，在中世纪，羊皮纸变得非常昂贵。僧侣们没有费力地刮动物皮并对其进行鞣制来制造新材料，而是经常重复使用包含他们不再重视的文本的旧羊皮纸。他们会尽可能地刮掉旧墨水，将纸张旋转 90 度，然后在上面写上新的文本。因此，无数手稿上的原始内容仍然是一个谜。
几十年来，研究人员一直使用紫外线来恢复这些丢失的文本。这个过程之所以有效，是因为羊皮纸中的胶原蛋白在近紫外线照射下会发出柔和的蓝色荧光。然而，墨水强烈吸收近紫外光，这会将褪色的浅棕色墨水转变为再次呈现黑色，从而恢复曾经存在的对比度。
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一份被覆盖的手稿，在 eBay 上购买，在正常光线下。图片来源：肖恩·奥布里希姆
同一份手稿，在紫外光下。图片来源：肖恩·奥布里希姆
不幸的是，用于此目的的现代设备体积太大，研究人员无法随身携带到世界各地，而且对于档案馆和图书馆来说也太昂贵而无法购买。因此，设备要么必须以高昂的成本运输，要么必须将文件从其永久存放地移至最近的设备处。这可能会非常麻烦，并且有损坏已经脆弱的文本的风险。
消除这个不必要的步骤正是促使我们共同努力创建“手稿照明器”的原因，这是一种轻便、低成本，最重要的是便携式设备，研究人员可以使用它来揭示和记录已经失传了几个世纪的文本。
在大约两年的时间里，我们对各种手稿进行了多次实验室实验，确定了紫外光的最佳波长和带宽在 365 到 390 纳米之间，刚好超出我们眼睛正常检测到的范围。这些波长可以通过 LED 产生，它们使羊皮纸在 420 到 460 纳米左右发出荧光——这个范围很容易被标准数码相机检测和记录。
2015 年 12 月，照明器被放入一个小手提箱中，并被送到海德堡鲁普雷希特-卡尔斯大学的手稿图书馆。其一份手稿的一部分已被刮掉并覆盖重写。另一位研究人员已经检查过它，并对模糊不清的读物做出了有根据的猜测。在手稿照明器下仅几秒钟后，他的假设就得到了明确证实。
手稿照明器比同类设备更便携且更便宜。图片来源：德布·格罗夫富兰克林与马歇尔学院通讯办公室
不包括人工，开发该设备的材料成本为 500 美元，这主要用于购买一块锂电池以提供独立的电源。如果进行制造，我们将希望确保价格保持在可能受益于其可访问性的研究人员可以承受的范围内。
古代文本学者是否会带着这个新工具涌向档案馆还有待观察，但我们的目标不是对丢失的文件进行单一的突破性发现。相反，随着时间的推移逐步解读材料将继续增进我们对这些有问题的稿件的知识和理解。如果我们的中世纪前辈认为创建和保存这些文本在几个世纪前就足够重要，那么在手稿照明器的光线下可能会揭示出什么发现是无法预料的。