本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
二十多年来，研究人员一直在北大西洋西部和加勒比海地区进行考察，以更好地了解在那里形成的巨大塑料垃圾带。尽管关于塑料究竟如何到达这些地点、来自何处以及对海洋生物造成何种影响的谜团仍未解开，但一个科学家团队现在发表了一项可能是有史以来对这些垃圾带进行的最具分析性的研究，该研究基于研究船只在 1986 年至 2008 年期间 22 年间收集的数据。
来自海洋教育协会 (SEA)、伍兹霍尔海洋研究所 (WHOI) 和夏威夷大学 (UH) 的研究人员发现，除其他外，尽管社会塑料的生产和消费不断增加，但研究人员的网捕捞到的塑料量多年来仍保持相当稳定，这是根据周四出版的《科学》快讯杂志上发表的研究得出的结论。
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在该研究过程中，在每年采样的 6,100 个地点收集了超过 64,000 件单独的塑料碎片。为了收集这些数据，船只在每个地点的水面拖曳网，研究人员用镊子从藻类和其他收集的物质中挑出小的塑料碎片。超过 60% 的表面浮游生物网拖网收集到了通常为毫米大小的漂浮塑料碎片。在亚特兰大纬度附近的一个区域观察到塑料浓度最高。
通过将他们的测量结果与海洋环流的计算机模型相结合，研究人员报告说，这种塑料浓度出现在风力驱动的表面洋流汇聚的区域。研究人员认为，这有助于解释为什么碎片会积聚在这个远离陆地的特定区域。作者提出了几个可能的解释，说明为什么垃圾带自被发现以来没有迅速扩大。那里的塑料可能会分解成太小而无法被网收集的碎片，或者它可能会沉到水面以下。或者，它可能被海洋生物消耗掉。研究人员得出结论，需要进行更多研究来确定每种情景的可能性。
过去一年发起的几次考察表明，太平洋也同样受到漂浮垃圾岛屿的困扰。据夏威夷大学领导的一个研究小组 在 2009 年 10 月报道，构成太平洋垃圾大板块的塑料垃圾已成为当地莱桑信天翁 (Phoebastria immutabilis) 种群的流行小吃吧。研究人员发现，生活在两个不同垃圾带附近的鸟类群落正在吃打火机、渔线和牡蛎垫片，这些垫片很可能是捕鱼业的人在海上丢弃的，以及更常见的垃圾。研究人员称，一只死去的库雷环礁雏鸟体内发现了 306 块塑料。
Project Kaisei——一个由科学家、水手、记者和政府官员组成的团队，部分由国际回收公司资助——一年前也访问了太平洋垃圾大板块。《海星号》和第二艘船（从圣地亚哥斯克里普斯海洋研究所发射的《新地平线号》）的工作人员研究了过去几十年分解的塑料如何与浮游植物和浮游动物混合，并调查了是否可以使用网捕技术来清理它。这些研究人员指出了塑料带可能不会随着时间推移而扩大的另一个原因：大部分塑料被分解成糊状混合物，这种混合物往往会随着洋流和风暴在一年中的过程中产生涌浪和风而移动。
来自加利福尼亚州长滩市的阿尔加利塔海洋研究基金会的一个研究小组，在他们自己 去年八月为期两个月的垃圾带研究航行返回后，对他们所看到的一切感到震惊和沮丧。项目摄像师德鲁·惠勒总结道：“我们必须通过减少或消除一次性产品和产品包装中使用不可生物降解的塑料来阻止情况恶化。如果海洋中塑料的增加速度没有改变，那么我看不出我们如何能够避免海洋生态系统健康以及由此导致的人类生命本身发生灾难性的变化。”
水面浮游生物网被拖曳穿过水面以收集微观生物和塑料海洋垃圾的图像，由 SEA/Gloria Proskurowski 提供