本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
去年五月，一位阿拉巴马大学的研究生在 70 多年里首次采集到卵形岩螺。这个物种，Leptoxis compacta，自 1933 年以来就未被观察到，并在 2000 年被宣布灭绝。内森·惠兰，这位做出这一发现的生物学博士候选人，很高兴他的研究有一个积极的方面。“如今你听到的关于保护和生物多样性的故事通常都是负面的——谈论生物多样性危机，所有这些物种都在灭绝，”他说。“发现一个曾经被认为已经灭绝的物种非常令人兴奋。”
不幸的是，对于这种条纹螺来说，故事并不全是美好的。L. compacta 曾经生活在阿拉巴马州卡哈巴河和巴克溪 50 英里的河段中，但目前似乎只 обитает 大约四分之一英里的河流。被 изолированно 在一个狭小的位置使得该物种非常容易受到单一破坏性事件的影响，这可能会真正彻底消灭它。
惠兰对 L. compacta 很感兴趣，因为它是在其分类群和地理区域中唯一一个已经灭绝（或者人们认为已经灭绝）的螺类。“由于一直没有一个真正好的解释来说明为什么该物种灭绝而其他物种没有，我认为它可能仍然存在很小的机会，”他说。他的直觉在 2011 年 5 月得到了回报，当时在一次乘坐皮划艇前往河流偏远地区的研究之旅中，他和几位同事发现了这种失踪已久的软体动物。偏远性可能促成了对灭绝的错误诊断，但政府机构和个人研究人员在过去 20 年中进行的先前三次软体动物采集调查都未能在此次重新发现的地点找到 L. compacta。“这可能表明该物种在最近的过去甚至更加稀有，”惠兰说。
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为了验证他们发现的蜗牛确实是 L. compacta，惠兰的团队将新发现的软体动物的贝壳和齿舌与博物馆中保存的贝壳和齿舌进行了比较。齿舌是软体动物用来进食的结构。它由几丁质制成，就像昆虫的外骨骼一样，由一条附着在膜上的微小牙齿带组成。在史密森尼博物院馆长的许可下，惠兰的团队得以从 1881 年采集并保存在国家自然历史博物馆的两只 L. compacta 蜗牛的贝壳中取出身体。他们使用酶溶解软组织，只留下坚硬的齿舌，并将两件历史标本的齿舌的扫描电子显微照片图像与几只新采集的蜗牛的齿舌的图像进行了比较。齿舌和贝壳与历史个体几乎完全匹配，因此研究人员对他们的鉴定充满信心。
淡水螺是其生态系统的重要成员。它们通过啃食硅藻和藻类来保持河流清洁，并且它们是鱼类和螯虾的食物来源。“它们对于美国东南部许多河流的基本生态过程来说是不可或缺的，”惠兰说。而且，它们很酷。在它们相当普通的贝壳下，L. compacta 的成员拥有鲜黄色的身体和黑色条纹。“它们比人们可能意识到的更色彩鲜艳、更酷，”惠兰说。
在 L. compacta 被重新发现之前，人们对其生命周期和生殖策略知之甚少。这两者对于决定哪种保护工作最有效都非常重要。惠兰的团队将大约三十个该物种的成员带到实验室进行观察。蜗牛在圈养条件下产卵，研究人员能够在几个月内观察到幼体的发育过程。惠兰说，能够识别幼体对于监测该物种非常重要。
研究人员的观察使他们对保护的可能性感到乐观。由于蜗牛可以在圈养条件下繁殖，自然资源保护主义者有可能在实验室中繁殖它们，然后用新的种群重新播种它们以前栖息地的一部分。这种重建将有助于减轻因一次重大事件而导致灭绝的风险。