本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
英仙座流星雨在8月11日至12日达到顶峰，它不仅仅是一场令人眼花缭乱的天文表演。这一年度天文事件也为我们的大气层提供了开创性天文研究的必要成分。
我们的大气层是湍流的。湍流是使星星闪烁的原因。虽然闪烁的星星看起来很可爱，但它们对天文学家来说有点麻烦。所有的舞动和闪烁都模糊了行星、星云和星系中的精细细节。如果他们能够稳定大气层，他们就能更多地了解宇宙。但是由于天空拒绝被驯服，科学家们做了次好的事情：他们使他们的望远镜镜片改变形状以适应移动的大气层。这就是英仙座流星雨的作用所在。
在英仙座流星雨期间，我们的地球撞上了斯威夫特-塔特尔彗星的碎片带，这是一颗每130年绕太阳运行一次的冰球，上次访问太阳系内部是在1992年。每次彗星返回时，它都会脱落冰和尘埃碎片。每年，地球都会穿过彗星的“头皮屑”。每个彗星碎片都以每秒近60公里的速度撞击高层大气，并像流星或“流星”一样闪耀。
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每次撞击都会从流星上削掉一点钠。一些钠原子漂浮在地球表面上方约90公里的一个层中。通过向天空发射安装在望远镜上的激光，天文学家可以使钠斑点发光。发光的斑点看起来像一颗人造恒星。由于天文学家确切地知道发光的斑点应该是什么样子，他们可以快速地使望远镜中的小镜片变形——有时每秒超过一千次——直到斑点看起来又好又圆。经过如此校准，望远镜可以比原本可能获得的图像更清晰地显示感兴趣的天体。实际上，该技术消除了令人困惑的大气层。由于望远镜不断适应变化的大气层，天文学家将这种技术称为“自适应光学”。
自适应光学系统使从附近的卫星到遥远的星系团的一切都更加清晰地聚焦。天文学家使用它们来观察大约28,000光年外，我们星系核心的超大质量黑洞周围的恒星轨道。通过观察恒星在银河中心周围旋转十多年，研究人员能够计算出黑洞的重量相当于400万个太阳。通过将自适应光学与阻挡星光的工具结合使用，天文学家可以拍摄我们星系中绕遥远恒星运行的行星的照片——这一切都归功于流星带来的钠。
英仙座流星雨将在8月11日晚达到高潮——届时每小时将有近100颗流星划过天空。最佳观看时间是午夜之后，远离城市灯光。由于没有月亮破坏景观，今年的表演应该会很精彩。你看到的每一颗流星都将是一颗彗星的一小块碎片，是我们太阳系诞生时的遗迹。每一颗流星都会留下一点自身，让天文学家能够拓展我们对宇宙知识的边界。